虽已过了元宵, 但未出正月，即便已经开朝，京里新年吉庆欢腾气息依旧不减。
各家请过了同僚，又重请亲友来家欢聚。
保龄侯夫人今日便是回的娘家赴宴, 因此可以不大顾及常礼, 席至一半便来告诉贾母。
但她娘家母亲已去，如今家里是嫂嫂做主了, 是以还得赶在天黑前回去交代一二并赔礼, 不能久留。
贾母还正强压惊怒忧惧, 苦思如何应对。史湘云已经听得二婶娘来了，忙与姊妹们来问安。
见了史家长兄留下的这唯一一个女儿，保龄侯夫人更觉头痛，与贾母说：“还望姑母体谅，我们大姑娘暂且不宜住在这了，我今日便接回去。等这里事毕, 姑母想了再接。”
贾母也怕影响娘家女孩子的名声, 当即便点头应了：“我没精神，你快带云丫头收拾了去吧，也不用多辞这里的谁了。”
女孩儿们都不知发生了何事。尤其史湘云, 听得要带她回家, 心里不由发急。
家去又要苦做针线了！
家里还没有这些姊妹，只有湘雪一个，还不爱说话, 哪有这里热闹？
被婶娘拉了就要走，史湘云不自觉便挣了一下，慌忙问：“怎么就要家去了，二婶娘？”
保龄侯夫人最厌云丫头的就是她分不清里外轻重！
她就在贾家住一百年, 也是姓史，是史家的姑娘，不是贾家的！贾家这里是亲戚家！
她在亲戚面前挣亲婶娘，不愿意回自家，丢的是谁的人？别人便笑话史家对她一个孤女不好，她自己就能多添颜面了吗？
况且她长了这么大，家里何处亏待过她？！
若说是从小姑母把云丫头养坏了，怎么贾家自家的孩子不见亲疏不分。
连林家的姑娘在这边住了一年，也还是大家姑娘的行事。
何况这是什么时候！
她这么忙忙地来了还要接她走，都在她面前说了这里有事，她就一个字都不多想想，心里只有这里好，家里坏？
不看她是史家的女孩子，大房就留下这一个血脉，她……她管她名声死活呢！
保龄侯夫人低头，仔细看了史湘云一眼。
史湘云脖子一缩，不敢再问，也不敢再挣了。
贾母也命三春散了：“家里有事，你们去你大嫂子房里，不要出来。”又命心腹大丫头鸳鸯：“送薛姑娘家去，请姨太太……宽心。”
她忍住了没说“请姨太太管住自己和姑娘，少弄些事吧”。
薛宝钗知道探听不成了，只好与鸳鸯回梨香院，一路上旁敲侧击几句，鸳鸯只是笑说：“我们也不知道，一个字都没听见。”
她再多问，鸳鸯便说：“便真有什么大事，自有老太太和太太们。姑娘还小，还是安心在家，别叫长辈担忧才是。”
碰了一个软钉子，薛宝钗只得算了。
她在家想了一会，还是把保龄侯夫人突然来送消息，又把史湘云带走的事告诉了母亲。
她又趁机劝：“只怕不是小事，连史家都不叫姑娘住了，妈妈，咱们何苦要从梨香院搬走给戏子腾地方，这般受辱？不如趁这机会一并告辞，去舅舅家住才好。”
是姨妈亲自来让她们搬，和宝兄弟的亲事又眼看没指望了，何苦还在这里讨人的嫌！
薛姨妈只是不应，说：“去你舅舅家便自在了？你二舅母最是规矩大的人，那又是我正经娘家，到了那边，只怕咱们连使人出门都轻易不能了，连鸡毛蒜皮的小事都要回给她！我的宝儿，你自小在家能做一半的主，让人这么管着，你能有几日舒心？”
薛宝钗本是一心一意不想再赖在荣国府了，可听得母亲这么说，她真犹豫起来。
“妈怎么从前不说这话呢？”她问。
“我从前便说了，你也不信！”薛姨妈问，“你不是一心觉得我恨你二舅舅不帮你哥哥的官司，才不愿意去吗？”
可妈妈从前就是这个意思！
薛宝钗咽下了话，不与母亲顶嘴。
提到了儿子，薛姨妈又伤起心，感叹道：“若是你哥哥还在家……”
若是蟠儿在家，她们娘两个怎至于投奔亲戚寄人篱下，还被嫌来嫌去？
若是哥哥还在家，只怕更惹出了不知多大的祸，或许她和妈妈连今日安身的地方都没有了！
哥哥不在家才——
察觉到自己的念头，薛宝钗浑身一僵，心底发凉。
她怎么、怎么会……怎么会这样想？
……
鸳鸯回到荣庆堂时，贾母已经哭过一场。她洗了脸叫磨墨，手书一封，令人即刻送去林府。
若林如海不在家，就请江夫人当场拆看。
——她知道这两年与林家往来的帖子，其实都是林如海回的。
江洛到底留沈夫人和刘夫人用了一顿午饭，才送人走，便接到了贾母的信。
她不想看。
但贾母的话是这样……她只能拆信。
信的开头是一大篇赔罪的话。贾母用非常谦慎、甚至有些卑微的语气，询问王夫人是否真的向江洛开口了三十万。若确有此事，她已经在准备赔礼，望江洛一定收下，也望江洛不要因家中愚妇之言损伤身体。
不得不承认，看完赔罪的这一大段，江洛的确心情不错。
但要真正不在意这件事……还是看贾母准备了什么“赔礼”吧。
下一段写，恐贾家近日有事，今年不便接黛玉过去小住了。
江洛心想，贾母是越来越适应与现在的林家相处了。她便不这般说，或仍然照常要接黛玉，这等时候林家也不会把黛玉送去。但她主动说不接黛玉，林家这边便会舒服许多。
果然是年近七十、历经几朝的国公夫人。
最后，贾母求问，若流言一直不息，乃至传至宫中——
贾家是否只能全力将省亲办好，才能尽力挽回宫中之心？
——是的，贾家只有这一条路了。
放下贾母的信，江洛找眉笔给林如海写字条。
她已经与沈夫人和刘夫人讨论过：
贤德妃家中无钱，只能向亲戚借三十万两才能办省亲，不仅丢了他们自家的脸，也是污了宫中体面。
原本不论后世史书如何，本朝已经把省亲定论为“不世出之隆恩”，人人称颂圣德。可皇帝的隆恩却要让妃子家中耗尽家财乃至债台高筑才能接到，岂不成了笑话？
省亲是太上皇提出，降给皇帝妃子的恩典。即便皇帝原本不愿，就如这时代一家之中是“胳膊折了往袖子里藏”，要顾全整个家族的体面，皇帝自然也要维护皇家的体面。
污了皇家颜面，就等于让皇帝丢脸。
尤其——这话江洛不知能不能与两位夫人说，便且没提——皇帝一个月前已经意识到，他已经是“皇帝”了。
江洛令把她写的字条和贾母的信一起拿去衙门，请林如海有空便立刻看。
她不会给荣国府出主意。——若荣国府将来后悔怪罪呢？她不想给自己找麻烦。
她和荣国府又非亲非故的，甚至关系还有些僵。
但林如海会不会帮这一次，就是他自己的事咯。
……
申初一刻，贾母收到了林如海的回信。
她看毕，略思索了一会，是申初二刻。
才将初春，天还黑得早，这个时辰，按理不该再请客人来了。
贾母却命赖大两口子立刻去王家，将王提督的夫人请来，又命把贾赦、贾政、贾珍、贾琏等两府里所有晚辈叫来。
贾敬因还没回道观，也叫人一定要请来。
先到齐的是自家子孙，都茫茫然不知何事。
贾母道：“二太太已叫我关起来了。从今日起，她闭门清修，给娘娘祈福。这府里家中大小事务，就凤丫头和琏儿全权做主吧，你两个真正当家，有事都不必再回给二太太了。”
众人皆是大惊！
连王熙凤都顾不得高兴少一层“婆婆”在头上压着了。
她在屏风里和贾琏对视一眼，看二老爷吓得跪下，问老太太：“老太太教导媳妇是常理，儿子不敢驳回，只不知二太太犯了什么错？”
是啊，二太太犯了什么滔天大错，让老太太连王家亲戚情面和宫里娘娘的颜面都不顾了？
“咱们还是一门两国公府，却连这样的事都是最后才知道。”贾母先自嘲一句，方将发生何事说明。
看底下子孙还都懵然无知，贾母越发要笑话自家气数将近了，少不得把道理一一掰碎了，喂到他们嘴里。
“可怜列祖列宗，谁承望生下你们一群混账种子！”
贾母冷笑：“一个个读书习武不成，只知道在家安富享乐，坑害自家人！败家破业就在眼前了，还似三岁孩子一般无能无知！娘娘晋封你们沾光，高兴得不知要怎样，连名儿姓儿都要忘了，恨不得自封国舅国丈！真把娘娘坑死了，看你们和谁去哭！”
“老太太！”贾琏先跪了。
他腿肚子都发抖。
真按老太太说的一样，那、那岂不真惹出祸了？
王熙凤在屏风里也忙跪下。
贾赦、贾珍，乃至贾敬，也连忙跪下。
贾母不看他们，“我不知道、也不问是你们谁耍的滑头，告诉二太太要办省亲还差四五十万！”她以拐敲击地面，“她原有些蠢笨，我又本不想管，谁知就让她被你们哄住了！”
媳妇自己不声不响惹出这样大的事，还被母亲当着兄弟小辈骂蠢笨，贾政已要羞愧得无地自容。
原来前些日子老太太身上不好，正是被王氏气的！他还以为王氏孝敬恭顺……哪知竟是这样……愚毒！
贾珍更连呼吸都不敢大声了。
老爷本不知他干的事，现今知道了……他不知要怎么倒霉了！
贾母道：“二太太不知事体，却瞒不过我。按你们商量的法子，从两府花园盖别院，至多只需三十万两。这府里库上挪凑了还有十来万，我已经应下出一万，再多出三万，再把二太太的嫁妆拿出来，也勉强够了。一应家具摆设，库里还有不少，不用买新的，都能省下银子。”
她问贾敬：“娘娘是这府里出去的人，你们府上让出花园，已算出了力了。这事今后不管也可，不必勉强。”
说着便命：“琏儿，还不快把你敬大老爷扶起来？”
贾琏忙爬起来搀扶贾敬。
贾敬站稳，低头道：“娘娘晋封是阖族的喜事，两府本为一家，不分彼此。我们这里再出五万两，阖族都当同心协力，接好宫中恩典才是。只是还请老太太今后不要再说这样生分之语了。”
贾母终于见到一个舒心人，落泪叹道：“若家里这些子孙都能像你——”
她没说完。
都像敬大老爷修仙问道……还是算了。
“亲家太太到了！”外头婆子回。
贾母连忙亲自出去相迎，王熙凤早从后面跟上。
王子腾夫人来得匆忙，正不知有何事，见了荣国公夫人竟是亲自出来迎接她一个晚辈，两人在荣庆堂前三间厅遇见，她更觉不妙，还以为是这府里出了大事，要求王家帮忙。
哪知荣国公夫人一张嘴，说的是自家小姑子办的蠢事！
王子腾和夫人年将五十的人了，只有王信和王熙宁一儿一女，王信今年十五，王熙宁十一，正是该说亲事的年纪。眼看儿女的亲事快被蠢货小姑子毁了，王子腾夫人真是怒火中烧！[注]
“怎不见我们大姑太太？”王子腾夫人咬着牙，又问，“老夫人，这事可的确属实么？”
“千真万确，做不得假。”贾母先回答后一个问题，才叹道，“怕她再糊涂做错事，我就先让她禁足了。”
她说：“请了亲家太太来，正是为商议她……她到底在我们家三十年了，送走了国公爷，守了孝，还育有贵妃娘娘，又有凤丫头在……只盼她能改过，一家和睦才好。”
“是该如此！”
王子腾夫人稍觉解气：“请老夫人不必顾及我们家，她是贵府的媳妇，惹出这等祸患，老夫人教导她，我们还要相谢的。”
她便道：“方才老夫人说，贵府要凑银子办省亲？”
贾母道：“只怕还缺几万。不过哪里省一抿子，想必也够了。”
“请老夫人为钱不必发愁，也不必省，务必办得风光盛大才让流言不攻自破！”王子腾夫人笑道，“我家先送来五万，若还不够，老夫人再说。”
贾母忙要相谢，忽然听见王夫人的声音：“让我见老太太！”
“是谁假传老太太的话敢关我？”她呼喝说，“我正要找老太太说理！”
——这个蠢货！
王子腾夫人和贾母是边走边说，话说了三车，人还没到屋内。是以两人又快走了几步，便看见王夫人声势汹汹、威风八面地带着许多丫头婆子过来，正迈出后面穿堂。
王子腾夫人撒开了贾母的手。
贾母随意拦了一下，没拦住。
“啪！”
使尽力气轮圆了胳膊，王子腾夫人一掌将小姑子扇倒在地。
“谁教你的规矩，在婆婆院里大呼小叫？”
穿堂外不远处。
薛姨妈手脚不敢动，与薛宝钗站在原地。
巴掌虽是打在王夫人脸上，她们却也觉得火辣辣的，只恨没有地缝能往下钻。