“满堂春”酒楼是兴安城内最大的一家酒楼，地处交通便利、来往行人众多的十字路口，生意十分兴隆。
时近正午，“满堂春”酒楼生意忙了起来，客人越来越多，楼下早已满座，楼上雅座也没空几个座头了。
楼上临街靠窗口的一张桌子上，还只坐了一位白衣书生，看年龄不过二十来岁，生得玉面朱唇，剑眉朗目，鼻若悬胆，俊美不凡。他悠然自得地独自轻斟慢酌浅饮，在吵吵嚷嚷的酒楼上，犹如鹤立鸡群，格外醒目。
可酒客们谁也没去留意他。他们都在聚精会神地听一位瘦小精干的店小二那活灵活现的“演说”。
那店小二一只脚高踏在长凳上，一块满是油腻的白布巾斜搭在肩上，正在手舞足蹈、眉飞色舞、唾沫四溅地说：“各位客官，不管您们是惊讶也好，是怀疑也罢，但这确确实实是千真万确的事，是……”
“小二，你怎知这是千真万确的事，是你亲眼看见的吗？”有人插话道。
小二将胸脯拍得山响：“当然！这绝对是我亲眼所见、亲耳所闻的事，还能有假？”
“小二，你且将你看到的、听到的，详细说来听听。”
“这个……”
“别卖关子了，赶紧说吧。”一位粗壮的中年大汉边说边掏出一块碎银仍在那小二面前的桌上。
“是，是，是。多谢项爷。”店小二一边忙不迭地将银子塞进兜里，一边神秘地说：“大概是昨夜三更时分，我当时正起来小解。突听都庞岭深处惊天动地一声巨响，宛如天塌地裂，紧接着山尖子上猛然腾起一条全身碧绿的神龙，足有二三十丈长，两只龙睛好骇人哟，足有大桌面这么大，还射出两道绿光哩。那神龙在空中张牙舞爪、上下翻腾，足足折腾了一个更次，随听一声响彻云霄的龙吟，那神龙就不见了。客官，您们想想，那都庞岭顶尖处离这儿少说也有五六十里吧，离得这么远都能听得到、看得见，那神龙该有多大呀！”
一众酒客都听得直瞪着眼睛，忘了吃喝，不时发出“哟！”“咿呀！”“啧啧！”的惊叹声。
一酒客道：“小二，该不会是你瞎编出来的吧？”
那店小二急得面红耳赤，指天赌咒发誓：“若……若是我瞎编，我……我天打雷劈！”
有人接口道：“这事倒确实是真的。今天一大早，兴安镖局的总镖头赵老爷子就派出快马前去查看了，回报说山顶上有一棵足需五六人合抱粗的千年古松，竟被拦腰扫断了，且断面有如刀切般整齐，可见那神龙的厉害了。”
一位花白胡子的老者撸了撸胡须说：“神龙出世，天下必有大变。唉——不知主何吉凶。”
一个商人装束的中年人道：“可不是吗？兄弟刚从西域那边过来，那边的蒙古人闹得可凶哩，眼看又要打大仗了。这神龙恰于此时出世，莫非是上天派遣来平定动乱的？”
另一商人模样的接口道：“是呀，天下难得安静几年，刀兵一起，皇帝老儿今天征丁，明天派粮，遭殃的还是咱们老百姓呀。若是蒙古人打了进来，烧、杀、抢、掠，就更糟了。这神龙下凡，也许就是来帮咱老百姓消灾免难的呀。”
花白胡子老者道：“目前虽是满人当政，但当今皇上相对来说还算是比较好的。这些年来，河清海晏，百姓也算安宁。但愿这神龙是来帮皇帝老儿打蒙古人的。”
原来，在中国的西南边陲，此时正发生了准噶尔头人阿睦尔瓦齐叛乱。
那准噶尔部原为厄鲁特蒙古四部之一，活动在伊犁河谷一带。
蒙古族原分作三大部：一部与长城相近，叫做漠南蒙古，亦称内蒙古；内蒙古的北境叫做漠北喀尔喀蒙古，亦称外蒙古；这两部都是元太祖成吉思汗的后裔。还有一部在西边，就是厄鲁特蒙古，乃是元太师脱欢及瓦剌汗也先的后裔。
厄鲁特自分四部：一名和硕特部，一名准噶尔部，一名杜尔伯特部，一名土尔扈特部。
早在明成祖永乐年间，厄鲁特各首领就接受了明朝廷的封爵。
及至清朝初年，沙皇俄国的黑手伸入西疆以后，与准噶尔部上层反动势力互相勾结，狼狈为奸。准噶尔头人噶尔丹借助沙俄势力，先后吞并和硕特部、杜尔伯特部和土尔扈特部，势力渐盛，遂发动叛乱，割据称王。欺凌北疆，掠夺南疆，攻占青海，控制西藏。并以数万铁骑东越阿尔泰山，袭击蒙古草原，分别击破喀尔喀蒙古各部，进而侵入内蒙古。还扬言联合俄国，进攻京城。
面对严重威胁，清廷决定平叛。先是康熙皇帝分别于康熙二十九年、三十五年、三十六年三度“御驾亲征”，虽削弱了叛军的凶焰，但没有彻底平息逆乱。经雍正，至乾隆，历数十年对其剿抚，均无建树，始为清廷心腹大患。
在众人的惊讶、议论声中，只有那白衣书生一直未为所动，依然眼望窗外，浅斟慢饮，嘴边还不时浮现出一丝笑意。
忽见从街上走来一位衣衫褴褛、身材瘦小的少年，年约十七八岁，头戴一顶破帽，蓬头垢面，肮脏得瞧不出本来面目。左肩挂着一个布袋，正是一个十足的小叫花。
那小叫花走进店堂，旁若无人地直往楼上闯来。
正在唾沫四溅的店小二眼见店堂里闯进花子来了，立即上前一拦，叱道：“滚！滚！快滚开些！”
小叫花给店小二迎面拦住，不由横了他一眼，理直气壮地说：“干什么？你拦住我干吗？”
店小二挥手道：“你难道不长眼睛？咱们是开店的，不是施舍的，还不给我滚！”
小叫花不但没有被唬住，还凶霸霸地伸手指着店小二的鼻尖，骂道：“哼！狗眼看人低，你当小爷没钱付？小爷到你们店来，是瞧得起你们。还不快让开！”
那店小二差点被小叫花戳到鼻尖，不由勃然大怒，喝道：“什么？臭要饭的，你敢发横？”边说边照准小叫花一拳打去。
小叫花一矮身从他腋下钻出，气呼呼地闯上楼来。怒目四扫，一眼看到独坐一桌的白衣书生，面上乍然掠过一丝讶异之色，随即径直走到白衣书生对面大马金刀地坐了下来，大声说：“小爷今天非要在你们这里吃喝不可。”
那店小二转过身来，还待赶上动手。白衣书生抬手阻住他道：“伙计，别动粗，他要吃什么，算在我账上好了。”
店小二瞧瞧白衣书生，躬身道：“既是客官如此吩咐，那就……”
小叫花一拍桌子，发作道：“你道小爷穷，不配吃你们的饭菜？只怕你们店里的东西，还不合小爷的口味哩。小爷有的是金子，哪要人家请客？”小叫花口齿伶俐，边像炒豆似的说着，边伸手从布袋里掏出一大把金子，重重地往桌上一放。
这一大把金子，怕有一二十两，换上银子，少说也值得八百一千，就是满汉全席，也可摆上几十桌。
那店小二愣瞪着一大堆黄澄澄的金子，张口说不出话来。
另一个店伙匆匆赶来，作好作歹地把这个店小二劝下楼去。一面拿着碗筷过来，恭声问小叫花要吃点什么？
小叫花神气十足，缓缓收起金子，放入布袋，然后又把布袋搁在桌上，连正眼也没瞧店伙一眼，随口道：“你吩咐厨下，拣最拿手的菜送来就是。”
店伙问道：“客官喝不喝酒？”
“如果有陈年的花雕，就替我打两角来。”
店伙见他十分在行，当下就吩咐下去。
满楼酒客，见已无戏可看，遂又喝酒聊天，恢复了先前的热闹。只是仍有少部分人不时用好奇的眼光瞟一下小叫花。
白衣书生想不到一个破破烂烂的小叫花身上竟然会有那么多的金子，尤其那对答如流的伶牙俐齿和咄咄逼人的不屑气势，令他惊奇不已。不知怎的，竟对这小叫花极有好感。
小叫花吩咐完后，忽然回头冲着白衣书生一笑，道：“萍水相逢，这位兄台倒是个好人，如不嫌弃，一起喝一杯如何？”
白衣书生见他开口一笑，露出两排晶晶发光的雪白细牙，整整齐齐，与他蓬头垢面的模样极不相称。
小叫花被他怔怔地瞧得不好意思，不自然地用手抿了抿嘴。
白衣书生见状方觉失态，忙拱手道：“兄台见招，敢不应允？只是小可方才已吃饱了，就用茶奉陪吧。”说着，端了端茶杯。
小叫花眼珠一转，笑道：“这怎么行呢？四海之内皆兄弟也，相逢不易，就是吃饱了，再喝杯酒总可以吧？”
不一会，酒菜已上桌。炒鳝背、炒虾腰、清蒸鲈鱼、清蒸腰肪、蟹粉海参、鸡蒂排翅、干贝鸡舌羹……一碟碟、一盘盘，琳琅满目，热气腾腾，香味扑鼻！看看都让人食指大动。
小叫花替白衣书生和自己面前斟满了酒，举筹笑道：“小酒馆做出来的东西，不知口味如何？兄台尝尝看，请！”
白衣书生瞧着满桌菜肴，不但从未吃过，简直连叫也叫不出名来。依言每样一尝，样样都鲜美可口。
小叫花敢情极为好客，个性也豪爽大方，不住地替白衣书生夹菜劝酒，同时高谈阔论，滔滔不绝。
两人边吃边谈，居然十分投契。
白衣书生自幼在慈母督促之下，也读了不少诗书，文学也颇有根底。见小叫花谈吐风雅，学识渊博，竟大有相见恨晚之慨。
小叫花谈锋虽健，酒量却甚浅，吃菜也浅尝即止，只拣清淡的下筹。
忽然，小叫花失声笑道：“我们谈了这么久，尚未请教兄台大名哩。”
白衣书生笑道：“在下钮清。”
小叫花陡然神情猛震，宛如受惊的小鹿般一蹦而起，惊喜地看着钮清，急促地说：“你……你是钮清？你真的就是钮清？”
钮清被他这突然的举动弄得莫名其妙，不知所以，不由愕然道：“兄台难道认识在下？可在下……”
忽见小叫花满脸欣悦之色，两只明亮的大眼睛里还蕴含着两眶晶莹欲滴的泪花，那是乍见久别重逢的亲友时才可能出现的激动的泪花、高兴的泪花、喜悦的泪花……
小叫花亦猛然惊觉到自己的失态，赶紧坐了下去，一边端起茶杯轻轻喝了口茶，借以平静一下激动的心情，一边掩饰道：“没……没什么。我有一位多年不见的朋友，名叫‘牛清’，适才听了钮兄的大名，一时误以为就是鄙友，倒叫钮兄见笑了。”
钮清朗笑道：“‘牛’‘钮’谐音，也难怪兄台听错了。”他虽对小叫花比较牵强的解释仍未释疑，但对方不肯明说，他自然也不好过于追问。遂含笑问道：“敢问兄台尊姓大名？”
小叫花陡然没来由地脸上一阵羞红，好在他的脸上曾经过特殊的“修饰”，别人如不细看，也很难看出什么变化。
良久，他始低声道：“我……我叫艾华，不知……不知你会不会记住。”声音有如蚊鸣，并且不自然地偷瞧了钮清一眼。
钮清暗暗纳闷，怎的像个女孩子似的，当即拱手道：“原来是艾兄。在下有礼了！”
此时，艾华已基本回复常态，赶紧还礼道：“钮兄多礼了，在下愧不敢当。”稍顿又道：“在下交浅言深，敢问钮兄从何处而来？欲去往何方？”
去往何方？钮清不禁茫然了。是呀，等待他去做的事情太多了，却不知从何做起。寻父——往何处去寻？振兴“天龙”——不知“天龙盟”还存不存在？若果真如师父预言那样已经解体，又到何方去寻找“天龙盟”旧众？报仇——除了知道一个“楚南侠”楚天齐之外，其他的亦茫无所知。
对！既然其他的事情一时无从下手，就先去找楚老贼算账，正好拿楚老贼的人头回家去祭奠母亲、福伯的在天之灵。同时，还可去看一看“潜龙谷”的小伙伴和乡亲们。
其实，在他心底深处，他仍渴望见到一直难以忘怀的花姑，哪怕她已嫁作他人之妇。
主意既定，遂坦然道：“在下欲先往湘南一行。不知艾兄行踪何往？”
艾华刚道了声：“我……”却赶紧一顿住口，低着头一个劲地喝酒吃菜。
钮清一怔，随即恍然。