芸娘拘谨地坐着，虽不明白她口中的?「拖累」到底指的?是什么，可想起郎君的?清冷与孑然一身，又隐隐有几分明白。
「表兄这两年多在晋州过得可好？」楚宁一面哄着孩子们，一面轻声问。
芸娘小心地看她一眼，待见她对郎君地关心半分不假，心里忽然得到几分安慰。
「郎君一心扑在政务上，每日早出晚归，夜里回来，也时常秉烛夜读，处理?府衙中的事?。平日的生活，亦十分简朴。只是，有时太过简朴，难免会疏忽了自己，须得下人们提醒、照顾着才好。」
「果然是这样。」楚宁轻嘆一声，无奈地摇头，「当初他在长安时，也是如此，总将别人的?事?都处理?地妥妥噹噹，偏偏忘了?自己。芸娘，以后，还请你继续照顾他，可好？」
芸娘受宠若惊，一时分不清她到底是什么意思，只好连声道：「这都是奴婢应做的?。」
恰在这时，随驾的侍女笑着进来道：「殿下，赵司马回来了！」
楚宁的?脸上立刻露出喜悦的笑容，芸娘也跟着起身迎出去。
廊檐下，赵彦周清俊的?身影快步走近，一向清冷严肃的?脸上也露出几分期盼的笑容，只是到了屋里，却不靠近，仍是停下脚步，恭恭敬敬地行礼。
「表兄不必如此见外，快来看看你这两个外甥和外甥女！」楚宁沖他招手，将两个孩子带到他面前，教他们唤，「来，这是舅父——舅、父。」
璋儿睁着圆圆的?眼睛，好奇地望着眼前这个陌生的?男人，小嘴里下意识跟着母亲喊：「舅、舅、舅！」
一旁的?芙儿见状，也跟着嘟囔：「舅！」
孩子们稚嫩的嗓音清脆响亮，一下让赵彦周怔住了。
他站在屋里，忽然有种手足无措的感觉，好半晌才讷讷应了?声「诶」。
「阿兄要不要抱一抱？」
楚宁笑着站起身，让他好靠近些?。
赵彦周没说话，低头对上最近的?璋儿的目光，踟蹰片刻，缓缓矮下身子，伸手小心翼翼抱住。
璋儿明亮的?眼睛看着他，慢慢伸出手，揪住他领口的衣物，小嘴里仍然嘟嘟囔囔地唤「舅、舅」。
芙儿见哥哥被抱起来了，也跌跌撞撞靠近，抱住舅父的腿，仰头露出渴望的?眼神。
赵彦周只觉得心里又酸又软，不禁伸出另一只手将芙儿也抱在身边。
「孩子们长得很像殿下。」他沉默许久，哑着声说出这句话，「看到殿下过得好，臣心里十分宽慰……」
两人像同时想起了?什么，忽然静了?下来。
芸娘与府里其他的?侍从都已退下了?，只有宫中随侍的?一位侍女还守在角落里。
楚宁低声道：「阿兄，我方才见过芸娘了?，她是个好姑娘。」
赵彦周低着头没看她，沉默许久，才道：「我这样，不该再拖累旁人了。」
「你怎知一定就是拖累？阿兄，你值得旁人的真心对待。」
他没再说话，只是将两个孩子放到榻上，温和地抚摸他们的脑袋。
……
夜里，芸娘将收拾好的?衣物放进橱柜中，转眼却见赵彦周正坐在灯下，对着多宝盒中那一对长命锁出神不已。
她脚步顿了?顿，一下回想起白日的情形。
郎君看向皇后的目光里，是她从未见过的?温情。
如此，她还有什么不明白的呢？可那人，到底是皇后呀！
「郎君，时候不早，该歇息了。」芸娘掩住酸涩眼眶里的?心疼，轻声提醒着，转身替他将床铺掀开一角，「明日一早还要去衙署呢。」
「芸娘。」他背对着她，清瘦的身影显出几分孤寂，「你今年已十九了?吧？想不想出嫁？若想，我会替你备一份嫁妆，寻个好人家，往后虽不是官眷，却也能恢复平民身份，不必再为人奴僕。」
芸娘愣了愣，登时一阵心惊，下意识便跪下来，连连摇头：「郎君这是要赶奴婢走吗？奴婢——奴婢不想嫁人，只想一直留在郎君身边，好报答郎君的?恩情！」
头顶传来一声无奈的?轻嘆。
「芸娘，我收留你，不过是举手之劳罢了?，谈不上恩情。况且，当初见到你时，我只是不想再见到别人也同她一样，落进那样无依无靠的?卑微境地里……」
他买下芸娘时，没有别的念头，只是想起数年前?的?楚宁罢了。
当初没能帮得了?楚宁，后来见到境遇相似的?芸娘，无论如何?也不能袖手旁观。
说到底，他并非善人，只是出于私心，想弥补自己当初的?愧疚与亏欠罢了。
芸娘摇头：「不论郎君为什么救了?奴婢，对奴婢来说，就是恩人。郎君，芸娘别无所求，只想这辈子都留在郎君身边，照顾郎君！」
说着，她又想起白日的事?：「今日，皇后殿下还曾嘱咐奴婢，将来要继续照顾郎君，奴婢也答应了?，绝不能食言。」
「你——哎，你不知道，我……」赵彦周转过身来，低头注视着她，眼里渐渐生出几分怜惜与痛苦，想将自己最隐秘的?缺陷暴露在她眼前，让她知难而退，可话到嘴边，始终难以启齿，最后只能道，「我这辈子都没法娶妻生子，你留在我身边，岂非要被我拖累？」
芸娘却像是毫不在意的样子，小心翼翼靠近些?，摇头道：「郎君，芸娘不在乎这些?，只要能留下，怎样都好。」