看了一会，王扬帆悄悄退走，他要回去看看老爷是否出来了，有没有什么吩咐，而明月已经与这些少年玩成一片，气氛容洽，也没什么好担忧的。
他的离去孟斧瞧在眼里，这才略略放开手脚，一直玩到黄昏，他们这一组连胜两场，刘欣然方才作罢，临去时又一再约定明日再战。
待王扬帆派小厮将他带回，刘云蔚和乔盈画恰巧刚出院门，二人面带笑意，并肩而行，显然下午的赏画让他们关系又进了一步。孟斧肃立一旁，甚是乖巧，乔盈画瞟了一眼也未说话，他便跟在了后面。
当晚刘云蔚在府中摆下一桌宴席，说要为他接风洗尘，乔盈画盛情难却，只得应了。刘云蔚又找了些擅诗词书画的门客作陪，十余人济济一堂，谈笑风生。
酒过三巡，刘云蔚提出想请他入幕为宾，乔盈画面带难色，沉吟不决。
对此他心中虽然求之不得，但欲擒故纵的道理焉能不知。在座的包括刘云蔚皆精于世故，若答应的太快，岂不被人看轻，故尔才会如此。
另外幕宾的地位要比门客略高些，与主人也更为亲近，这不免引起一些人的嫉妒。他们想不通，这个布衣寒儒，初来乍到，为何会让老爷如此看重，一下子便超越了他们，就算有点学问懂些书画，也不至于此，在座哪个不是寒窗苦读，满腹经纶，凭什么就他受宠？各人心思不同，有的目光玩味，有的端着水杯，暗自揣度。
见乔盈画仍在斟酌，刘云蔚再次相邀，言语甚是恳切。下午两人在书房深谈，他才算真正领教了这位文先生的学识，甚是佩服，颇有相见恨晚之意，那时便有了将其收为幕宾的念头，但他心下清楚，似这等怀才不遇之人，多年下来要么愤世嫉俗，要么清高自许，前者当要敬而远之，后者尚可拉拢，但必须以礼相待，乔盈画显然是后者，所以才有了今晚的安排。
见刘大人再次出言相邀，众门客也不好枯坐，纷纷附和，劝他入幕。
见此，乔盈画不宜再拿腔作势，怕会弄巧成拙，于是便起身拱手道：“多谢刘大人及诸位看得起，只是奇峰一介寒儒，何敢仰扳，故尔踌躇。”
刘云蔚听他并未拒绝，只是谦词，挥手让他落座微笑道：“在座皆为儒生，天下孔门是一家，又何来俯就仰扳之语，先生实不必多虑。”
乔盈画轻叹道：“大人盛情，我非不愿，实是另有苦衷啊。”
“哦，先生有何难处，但讲无妨。”
“是啊，刘大人急功好义，定可为你解忧。”众人纷纷开言。
乔盈画略一沉吟，这才缓缓道：“实不相瞒，两年前我曾得过一场大病，缠绵数月，险些不保，后来幸得一位高人相助，为我诊治配药，这才挺了过来，那位高人非但医术了得，也极爱山水丹青，他对诊费分文不收，但对我的画却颇加赞许，为感恩情，当时我便发下宏愿，要尽其所能，作一幅《万里江山图》送与他，以表谢意。”
“万里江山图，顾名思义也知道必是一幅气势宏大，波澜壮阔的长篇巨制啊！可真是难为你了。”刘云蔚抚须轻叹，悠然神往。
“也谈不上为难。”
乔盈画神色淡然，“只是要想绘出这样一幅画来，不阅尽山川又怎么可能呢。胸有成竹，方能一挥而就；心怀天下，才能江山咫尺。杜工部曾言，读书破万卷，下笔如有神，实则作画也是同理，只是他读万卷书，我行万里路罢了，是以我便带着僮儿四处游历，遍访名山大川，就是为此。前段时间我到了香山、龙门山，在那里流连多日，这才到洛阳城准备休息几天，添补行囊，不想误打误撞，竟与刘大人结缘，我自是倍感荣幸。承蒙大人垂青，就入幕一事，我非不愿，只是心愿未了，就算应了，怕也不能久待，届时岂不辜负了大人的一番厚意，却让奇峰何颜以对。”
闻言，众人皆一副恍然的样子，有的道，原来如此，倒也难怪了。有的说，大恩未报，确有苦衷啊。
议论中，众人皆转头向刘云蔚望去，要听他如何决断。其实乔盈画说这些还是以退为进，另外也为日后离去埋下伏笔，不然若突兀消失，怕会惹人起疑。
他之所以敢如此笃定刘云蔚会挽留他，自是因为龙门情报。下午二人在书房赏画交谈，他所言所论看似随意，却句句投其所好，正中刘云蔚下怀，令其顿生知己之感，这些当然不是巧合，皆是他细细揣摩，精心谋划出来的。
此刻听完解释，刘云蔚也是茅塞顿开，点了点头道：“之前我听王管事说，先生是因生活所迫，方才如此颠沛，我心中便有些不信。想以先生之才，何至于此，没想到其中竟有这样的曲折。那恕我冒昧，不知距先生动笔作画，大致还需多久？”
乔盈画沉吟道：“再有一年，应该就差不多了。”
“那就好办了。”
刘云蔚微笑道，“我请先生入幕，并非要禁锢先生，若有事先生自去便可，左右不过一载，却有何妨。再者说句实话，对先生的万里江山图，我也是万分期待啊。等先生游历归来，请务必到舍下完成此画，到时我与诸位也能先睹为快，就这么定了，先生勿再推辞。”
见他心意已决，众人皆顺水推舟，纷纷劝进。见时机成熟，乔盈画也不再迟疑，离席躬身道：“大人如此眷顾，奇峰岂敢再辞，唯命是从耳。”
“好好好。”听他应允，刘云蔚甚是高兴，众人纷纷起身道贺。
待重新落座，有些不满的见大局已定，只得按下情绪，反而着意结交起来。一时间杯觥交错，把酒言欢，甚是热闹。
欢饮许久，乔盈画辞行，本欲回客栈，刘云蔚却是不放，亲自安排，命王扬帆将两人领到一处幽静宽敞的房屋歇息。
一切妥当后，王扬帆说明日一早便会派人去客栈将行李取回，让他们宽心。
待王扬帆走后己近中夜，乔盈画吹了灯，片刻这才传音道：“如何，今天可有收获？”
孟斧摇了摇头，低声道：“我和刘大人的孙子交了朋友，玩了一下午蹴鞠。”
乔盈画微微一怔，随即赞许道：“好，做得好。”
他当然明白孟斧用意，与刘大人的孙子成朋友，以他为遮掩，比独个儿偷偷探查来的更方便，也不会引起别人疑心，而且还能利用他去一些外人不便去的地方，可谓一举两得。
他点点头低声道：“你先上床休息，注意动静，我出去一趟。”
“是。”孟斧应道。
乔盈画轻轻掀开窗子，隐身而去。虽然未说，孟斧也知道，他要去的必是刘大人书房，还要回客栈一趟，因为他们的夜行衣和刀都藏在那里，要先取回来。”
约摸一个时辰后，乔盈画如鬼魅般，悄无声息回到了房中，手里拿着包裹。
正如孟斧所料，他方才确是去了刘云蔚的书房，一无所获，又去了客栈，取回夜行衣和双刀。虽然刘府也有一些看家护院的武师，不过都是些寻常角色，以乔盈画的身手，他们如何能察觉。将包裹藏在梁上后，乔盈画也即上床就寝。