“二舅太太来了！”
婆子一声报, 聚在荣庆堂西厢、林黛玉屋中的三春姊妹忙都放了手里的书、字、棋，站起来整理衣襟，准备见人。
来的是京营提督夫人，这里的长辈亲戚, 林黛玉和甄英莲也该见礼, 亦都起身，随三春姊妹往正堂来。
贾母去查验“蘅芷清芬”等省亲别院最北面几处景致了, 王熙凤、李纨都随行侍候着, 三人回来还需一两刻。亲外甥贾宝玉因去庙里还愿, 晚间才回来，是以也不在。
而自家姊妹里，虽是贾迎春最大，却是贾探春关系最亲。
她忙走在最前恭迎，堆笑轻声说了老太太和嫂子们的去处。
她知道二舅母是为什么来的，不免心里担忧：
太太总不听老太太的劝, 便一直出不来。眼开还有四日娘娘就回来了, 老太太没了法子，又请二舅母来劝。
可自从上次二舅母……当着许多人打了太太之后，两位还没再见过……
太太连婆母的话都不肯听, 还肯听结了仇的娘家嫂子的吗？
贾探春的忧心忡忡没有表露出来, 只管迎接王子腾夫人入内，令丫鬟上茶。
王子腾夫人一手携了小姑子的庶女贾探春，另一手握的却不是贾家另两个姑娘, 只握着林黛玉。
她坐到椅上才松开手，笑问她姊妹们年节里正乐什么。
五个姑娘里是甄英莲最大，今年已经十四，最小的贾惜春也已十岁, 都是“大姑娘”了。
有这么五个如花似玉的孩子围着，说说笑笑，王子腾夫人很快等到贾母回来。
知长辈们要商谈正事，三春等姊妹便自觉退出。
看着姑娘们的裙角晃出屏风，晃到廊下，王子腾夫人笑问：“林家这甄姑娘真是出落得好，一点儿看不出被拐过，只怕江夫人都当亲女儿养了。老夫人可知她定没定亲事？”
贾母不意王子腾夫人竟取中了甄姑娘。
她心想，若江夫人能正式认下甄家姑娘做义女，以林如海今时今日的权势地位，他的义女与王子腾的亲子倒也算相配。
但她不敢替林家应承什么，只照实叹说：“实是不大清楚。亲家太太知道，林家都回京这几年了，我还没与江夫人说上过一句话。平时接林丫头来的帖子，那都是林如海与我回的。”
意思是，王子腾夫人真想做成这门亲事，最好别找她帮忙，不一定有用。
王子腾夫人会意，心里琢磨了一会，笑道：“我听说，江夫人与刑部尚书家的刘夫人很好，刘夫人又是平东将军的亲姐姐——”
贾母更有理由推拒了：“亲家太太看，我家哪还有人能与平东将军家搭上话？王提督……才是正在军中任职呢。”
要说亲事，还不如让王子腾自己找人去说。再说，国公爷留下的那些人情，不是给王子腾用了好些？真从头算起来，两家还不一定是谁靠着谁，谁欠了谁，王家别太贪心。
王子腾夫人自己也是勋贵家里出身，娘家便没些人情？
话说到这份上，王子腾夫人也不勉强了。
她又笑问：“近些时日，我们二姑太太和宝丫头没给贵府添麻烦吧？”
以这母女俩的厚脸皮，断不会因躲羞不出来，那就是病了？
贾母笑道：“姨太太一早就派人来，说薛丫头身上不大好，不能来问安了。”
薛家丫头看着丰壮，却三五不时就犯起咳嗽，小病一场，还不如黛玉，虽然小时候弱些，这几年却一年比一年养得好了。
问清楚薛家小姑子和外甥女都活着没事，王子腾夫人便不在意，又问了王夫人大概如何，便与贾母一起往东边小院来。
贾母在小院东厢房歇息，没随王子腾夫人一起进去，只隐约听见几声王子腾夫人的大骂和王夫人的哭号。
倒似乎没再动手。
大约三四刻钟，王子腾夫人从正房出来，到东厢说：“她暂时想明白了，若敢在娘娘回家时惹祸，不但她要死，她儿子女儿都活不成！还劳烦老夫人看着些，若那日她还作乱，索性一道门关死，永不放出来，只对外报个病重，好过她隔三差五给娘娘丢脸。”
“有劳亲家太太了。”贾母连忙相谢。
但她虽然心里放下了一桩事，却又为王家对出嫁女儿的狠辣心惊。
王子腾夫人只是嫂子，对没相处两年的小姑子无甚情分还罢了。王子腾可是同胞亲哥哥！
贾家扶了这样一个人上来，今日能对亲妹妹狠心无情，快刀斩断，来日贾家不再有用处，他又会怎样对贾家？
老二媳妇还贪过这家里给甄家的银子。
来日若是贾家落到甄家的地步，王家可会给贾家送些银两救助？
到底是未来没影子的事，贾母多心一时便不再想，且办好娘娘的省亲大礼。
正月十五娘娘回家，关系到贾家的颜面能不能重新捡起来。
这一年里，亲朋故交家有大小事，她不放心老大媳妇，都是亲自带凤丫头去。许是看在她的辈分和几十年的老脸上，“三十万两”倒渐渐没人再提。可她已经在这个岁数，还有几年走得动？终究要小辈接过担子。今次省亲办不好，以后家里都别出门了！
正月十二，贾母又派人去史家，想接史湘云来。
人去了，车空着回来。
林之孝媳妇回道：“保龄侯夫人说，这是咱们家的要事，史大姑娘人小又淘气，怕添麻烦，若老太太想，还是过些时日再送来吧。”
贾母便知道，这是贾家的前程还不定，史家且要观望之后，再决定今后如何与贾家往来。
到底不是亲爹、亲兄弟还在娘家的时候了。
贾母伤心一晚，第二天又打起精神。
她先让人送信给江夫人，说明王家可能对甄姑娘有意，给林家卖个好，又叫了贾政来，令他再教教贾宝玉的诗词文章。
娘娘省亲那天，家里少不得作诗颂圣，可不能做不好。
可贾政本无功名，原是看他父亲的功劳，上皇赏了一个职位在身上，不是正经举业出身。
他年少时还有几分诗情画意在肚子里，近些年俗物缠身、人老志短，早没了当年的灵气。
他虽然领命带了儿子去，考问教导两日，但贾宝玉在诗词上的造诣本比他做爹的高，他教儿子又只会恐吓打骂，不会谆谆善诱、细说道理，因此贾宝玉跟爹学了两日，反似要把胆子吓没了。
贾母又后悔不该让贾政教儿子。
只是已经如此，她也无法挽回，便求外孙女说：“若明日你兄弟姊妹做不了出彩的诗，还少不得你帮着些。”
宝玉明日未必做不出诗，但他几年没正经上学了，怎么比得上黛玉自小是大儒教导，如今还在读书，学做文章？迎春三个虽也还跟甄四姑太太上学，课业早都放松了，在学里不过每日读些闲书，练字作画、下棋弹琴，修身养性，将来出门见人不至丢脸罢了。
林黛玉答应了外祖母。
当夜和甄姐姐躺在床上，她有些领悟：“原来太太和我说的话，是为这个。”
“是为什么？”甄英莲问。
“明日作诗颂圣，各人的诗文必会呈上御前。若无太太的叮嘱，或许我一心软，就替宝二哥做一首，写他的名字了。”林黛玉轻声说。
毕竟她只是这里的外孙女，她诗词做得再好，也改变不了圣人对荣国府的看法。
只有贤德妃的亲弟弟令圣意欢喜，才对贾家有用。
可既有太太的话，她便在想，她凭什么要把自己的文章拱手让人？
宝二哥和谢四叔一样是男子，想为家中争光，想建功立业，这世上有的是机会，她却或许再难遇到能将诗词文章直接送至御前的良机了。
或许圣人不喜欢她的诗，或许圣人看过便忘了，但她要自己试过才不后悔！
“他读书不成，做不出好的，是他自己不中用。”甄英莲说，“你的就是你的，别给他。”
她不如黛玉妹妹聪慧，还不懂圣心、朝政、时局这些复杂艰深的话。
她也才读了两年书，还不及黛玉妹妹六岁时会得多。
但她日日看着黛玉妹妹苦学，已经看了足足七百多日。
有天分又勤勉苦学的人，为什么要为一日都不肯上学的人铺路？
世上哪有这样的道理？
“不给？”甄英莲向她确认。
“自然不给！”林黛玉坚定地说。
五更即起，按品大妆，贾母率内眷晚辈在荣府正门外，贾敬、贾赦、贾政等在西街门外恭候。[注1]
从天黑等到天明，犹未见宫中来人，贾母等正心焦，太监来说：“娘娘只怕戌初才起身。”众人只得再回府中等待。
姑娘们年幼，吹了半日冷风，且回自己房中歇息。邢夫人、王夫人、李纨、王熙凤并宁国府里尤氏、秦氏婆媳，并族中几个媳妇，还在荣庆堂服侍老太太和族中的老太太们。[注2]
贾母推累，单独叫了王夫人进内室叮嘱。
婆媳三十一年，两人还算和睦了三十年，偏在最后闹翻了脸。一个顾着面前是婆母，不能不敬，一个顾着娘娘的体面和与王家的亲戚情分，虽然独处，倒也没吵起来。
“不管怎样，今天你要有分寸，”贾母语重心长，“你的银子家里一文没贪，全用在娘娘的省亲别院上了。以后家里还是少不了你的吃穿用度，钱虽花了，只要娘娘不倒，子孙出息，还怕赚不回来吗？”她特意不再说是王夫人自己惹事才要拿钱平祸，就怕她心里不平，再吵起来。
头上二品诰命的凤冠沉沉戴着。
王夫人低头看自己披在肩上的织金翟纹霞帔，想着今日女儿会回家的荣耀，也把往日做当家夫人的体面找了回来，笑道：“多谢老太太教导。”
别的帐以后再算，今日只等娘娘回家。
——婆媳二人心中不约而同想。
……
终于等到夜晚。
戌初三刻，娘娘驾临。
贾母等于沿路跪下，飞跑来几个太监扶起。
娘娘先入园中，坐船游览，再到省亲别墅正殿。
贾母等也忙重整了衣冠，来至正殿行礼。
贾元春先后免了家中男女的行礼，才终于出殿来至荣庆堂正室，见到阔别多年的祖母与母亲。
三人互握了手，只是说不出话，呜咽哭泣。邢夫人、尤氏、王熙凤等上来解劝了半日。[注3]
贾元春虽在宫中，对宫外消息却不是一无所知。她入宫前便知晓家中内囊已经尽上来了，偏省亲一次花费颇多。她欲要找人送出话，劝家里量力而行时，母亲已经惹出大祸，来不及了。
这一年里，祖母往宫里送过几次消息，大半说的都是让她安心的话，只一件叫她夜不安寝：
母亲一直不能明白过来。
她如今虽居高位，似乎盛宠优渥，其实心中不安比从前做女官时更甚，生怕一步不妥，不但己身俱灭，还会牵连家中。若母亲不能明白她的苦处，她在宫里更会举步维艰了！
幸好今日回家见到母亲，母亲虽然苍老了些，眼中却似无多少怨恨。
贾元春感激看向祖母，问：“黛玉、英莲为何不见？”
不管林姑父想不想与贾家亲近，只要黛玉妹妹一直同家里亲热，今后家中出事，林姑父总不会全然袖手不管。
薛家姨妈和宝钗妹妹虽也是近亲，怎奈薛蟠已是流放罪人，今日只怕不好见了。
“外眷无职，不敢擅入。”贾母忙擦泪笑道。[注4]
“快请！”贾元春忙说。
便有女官出去传命，贾元春这里且与母亲、祖母说话，又一一看过家里三个小姊妹。
她入宫的时候，连迎春才四岁，只是小小一个孩子，怯生生的，话少。如今连惜春都这么大了……
王夫人因女儿要见林丫头，连甄家的丫头也见，却不说见宝丫头，心里不愿，便要张口。
她一动嘴，贾母便知要出来什么屁话！
“可惜薛家姨太太近日身上不好，不能给娘娘请安了。”贾母先堵住王夫人的话头。
薛家自己都不敢提要来见娘娘，老二媳妇还替她们说？
这些女官太监在此，不知只有几个才是娘娘的心腹人，叫他们回宫议论娘娘的亲表弟杀了人判流放，娘娘还亲亲热热见姨妈和表妹？宫里是什么好地方，娘娘的日子就那么好过吗？
老二媳妇是真被关傻了，连这点轻重分寸都不懂了？
非要这时候拿薛家和林丫头别苗头？
被婆母暗瞪了一眼，又被女儿接连眼神暗示，王夫人到底不算糊涂透顶，明白过来。
贾元春心里有许多话，偏一句都不能在今日说，只好用力捏了捏母亲的手，求她别再多话。
幸好林黛玉和甄英莲已被带到。
两人欲行国礼，身子还没屈，便被贾元春忙命免礼。
她亲自上前来握了两人的手，笑问年岁、身体、家中长辈。
林黛玉和甄英莲都一一恭谨答了。
娘娘和林丫头表姐妹俩第一次见面，却亲热得似亲姐妹，连甄丫头都能坐在娘娘身侧，着实刺了王夫人的眼。
她又想看娘娘，又不想看林丫头和甄丫头，心里一时喜欢，一时愤恨，又被贾母连瞅了好几眼。
一时，贾政来帘外问安。
贾元春忙与父亲说话。
林黛玉便和甄英莲从主座上起来，与姊妹们排序站在一处。
因贾政说到，“所有亭台轩馆，皆系宝玉所题”，贾元春又忙问：“宝玉为何不进见？”[注5]
小太监去引贾宝玉进来。
他是三四岁上由贾元春亲自教导开蒙的，虽为姐弟，实则有如母子。
见了幼弟，贾元春忙拦他在怀里，落泪笑道：“真是长了好些……”[注6]
一旁肃手恭立的林黛玉却未被这姐弟情分感动分毫。
她心里不断想着二舅舅方才的话：
“所有亭台轩馆，皆系宝玉所题。”
——不是皆为宝二哥所题！
她明白，二舅舅如此说，是为给宝二哥增光，好让娘娘得知幼弟进益了高兴。
她也并不怨二舅舅。
她只是心里不服气。
她题的匾额对联便这般轻轻巧巧都成了别人的吗？
幸好太太叮嘱了她，不许给人代笔。
幸好外祖母昨日没直接要求她替宝二哥作诗，只是让她“帮着些”。
不然，直接不应，外祖母难免会伤心的。
尤氏、王熙凤等上来启禀筵宴齐备，贾元春便命贾宝玉引路，与众人一同步行至园门。
林黛玉和甄英莲跟在姊妹们之后。
甄英莲把黛玉妹妹的手握了又握，小声说：“可惜不好给你要个手炉，把你冻坏了怎么好。”
这省亲也没什么大热闹，只是繁文缛节，大家跪来拜去。园子也早都逛过，夜里园中灯火景致虽盛，外面元宵佳节，也有灯市，难道不比这里热闹？她该劝黛玉妹妹别来，还不如十三那天去谢家，或许那日就和谢四公子约好了，今日能一起逛灯市呢。
正殿开宴。
贤德妃先将园中最爱的几处亲自题名，又赋诗一首，赐省亲别墅名“大观园”。
写毕，她向众姊妹笑道：“我素不长于吟咏，聊以塞责，不负斯景。姊妹们不可被我微才所缚，随才之长短，一匾一诗，各自题咏几首，宝玉更不能免了。尤其‘潇湘馆’‘蘅芜苑’‘怡红院’‘浣葛山庄’四处，我所最爱，不可不再赋诗句。”
[注7]
原来方才一同步行至园中时，贾母已趁太监、女官等皆不在近旁，与贾元春细说过贾宝玉前两日被贾政唬破了胆子。
是以贾元春虽想令幼弟在圣人面前添彩，却不敢独独令他多做。
若宝玉真做不出来，或姊妹们能做出一二首好诗，才能保万全。
而众姑娘与贾宝玉恭领旨意后，便各思如何应对。
三春中，独属贾探春之才出于自家姐妹之上。
然她自思着实难以与林姐姐争衡，今日娘娘又必然只想看宝二哥的好诗，若她太出了头，盖过宝二哥，不但娘娘不喜，只怕太太也不乐，更无好处，因此只是塞责而已。[注8]
贾迎春、贾惜春、李纨更不擅作诗，都只尽力敷衍一首。
甄英莲见三春姊妹和李纨都不写娘娘指名要的四匾，便悄声问林黛玉：“是都让着贾宝玉吗？”
林黛玉亦悄声道：“娘娘特地点出这四首，自是想让宝二哥做的。我不做，是等着看宝二哥写得如何，姐姐且自己做了，也别写这四首。你不必藏拙，尽力一做就是。”
甄英莲听了，便自己思索一回，凑成一首，只不大满意。
林黛玉看了笑道：“姐姐才读两年书，今日又是应制诗，能做出来已经很好了。你别怕羞，看看她们的去。”
甄英莲便与三春姊妹和李纨互看了一回，果然五人的不大相差。
贾宝玉自然也知娘娘之意。他一人苦想四首，急得额头冒汗。
抬头见林妹妹还没动笔，他忙过去问：“妹妹怎么不写？”
林黛玉没答，只笑问：“宝二哥做了几首？”
贾宝玉忙道：“有了三首。‘杏帘在望’却做不出。”
林黛玉便笑道：“那我做这首，宝二哥请去抄录吧。”
贾宝玉喜之不尽！连忙回去誊抄。
林黛玉心中已有腹稿，此时提笔，一挥而就。
……
“杏帘招客饮，在望有山庄。
菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。
一畦春韭绿，十里稻花香。
盛世无饥馁，何须耕织忙。”[注9]
念毕两遍，贾元春看向下首姊妹们席上。
所有人正恭等她作评。
姊妹们都长大了，或顾盼生姿、或亭亭玉立，恰如百花争妍。
这园内也的确花团锦簇，灯光火树、上下争辉。
可今夜所有的焰火流光，却似独独聚在林妹妹一人身上。
哪一首最出众，甚至已有大家风范，不再是小儿女打闹，自是无可置疑。
这诗……若是宝玉做的，该多好。
“果然林妹妹之才与众不同。”贾元春温声笑道，“‘杏帘在望’一首，当为诸人之冠。”
……
“盛世无饥馁，何须耕织忙。”
念罢此诗，皇帝又看一遍著名，笑念道：“林黛玉谨题。”
“好啊，好！”皇帝捧诗大赞，“果然是林先生之女，如此年纪便才思敏捷、聪慧灵犀、不同凡俗！”
贾元春在旁含笑附和皇帝，心中却更为遗憾。
林妹妹既有此才，为何不替宝玉多做一首呢？今日一同被夸赞的便也有宝玉了。
林妹妹终究不是贾家的人……
“如此诗才，怎只做了一首？”皇帝便问。
“是妾身的姊妹乏才，都只做了一首，林妹妹谨慎谦让，不好比姊妹们多做。”贾元春连忙解释。
“可惜……”皇帝又叹。
贾元春心中忐忑，只能继续认错：“妾身该让林妹妹多做几首的。”
皇帝摆手：“这是她知礼之处，更难得了。”他便起身要走，笑道：“我去与父皇同赏。”
……
太上皇龙心大悦。
……
“原来林姑娘还没回家？”六宫都太监夏守忠咂嘴起身。
他在江洛面前不敢挺腰，半低着头。
“要劳烦公公多跑一趟了。”江洛示意管家递上红封。
她面上还持得住，心内早已乐开了花。
好孩子！一会让她爹亲自去接她回家！
夏守忠忙接了红封，没当面就捏里头是什么，又忙笑道：“是圣上的旨意，令一定要将赏赐当面送给林姑娘，咱家自然要将差事办好。”
他又极赞林姑娘一番，辞了林府，骑马来至荣国公府。
门上的人连忙进去禀报：“夏公公来了！”
“想是娘娘又有赏赐？还是陛下的赏赐？”王夫人欢喜站起来。