“老爷升了什么？”
柏方媳妇笑得脸上开花, 声音高扬，江洛也不觉舒展了心情，站起身来问她。
林如海已是正二品左都御史，与六部尚书同级。大齐已废宰相且未有内阁, 六部尚书和左都御史便是文臣实权之极, 再向上，正从一品：太师、太傅、太保、少师等, 皆是虚职。
说是他“升了”, 难道是加封了虚职？还是……调了六部之首吏部的尚书？
都是正二品, 能让左都御史用上一个“升”字的，也就只有掌全国文官铨选、考课、爵勋的吏部尚书了。
“太太！”柏方媳妇蹲身行礼，抬头笑道，“老爷调了吏部尚书，加封少师！”
竟是虚衔和实职一起升了！
“好好好！”江洛也情不自禁喜溢眉梢，“果真是大喜！快放赏！”
这是一步上青云, 竟已算位极人臣了！
“恭喜太太, 贺喜太太！”
丫头们齐声道贺，甘梨便忙快步出去西厢房找许姨娘来听吩咐。
叫丫鬟们起来，江洛稍微控制住激动的心情, 问柏方家的：“除咱们老爷升了, 今日还有哪位大人调动升职？原吏部尚书白大人的告老，宫里终于准了？”
原吏部白尚书年已八十有三，比上皇还年长十五岁, 是真正从太·祖时便在朝为官的老臣了。似这等年纪过了六七十岁、位在一部侍郎之上的重臣，在“义忠之祸”中，大多与诸位皇子关系不浅，有些被外放离京, 有些是自己“自觉”上书请辞。
当时的六部尚书与左都御史七位里，到昨日还稳稳在朝的，便只有白尚书、谢尚书与现任礼部尚书三人。
白尚书从去年冬日起便上折乞骸骨，皇帝已经挽留了两次。
“是！今日早朝，陛下准了白大人告老，还加赠一品太师。”柏方媳妇来至太太身边，细细回道，“还有谢大人，从户部尚书调了左都御史，正是顶了咱们老爷的空儿……”
……
“从前我还劝你早做打算，早些离了这得罪人的差事。”谢经同笑道，“哪知劝你两年，把我自己劝过来了。”
“这也是两位圣人爱重于你。”林如海拍了拍谢大人的肩膀。
谢经同摇了摇头，问：“你封少师，我封少保，实职没升，虚衔却都升了半阶。你家请不请人？”
林如海笑道：“眼看春闱将至，各部忙碌，想来都无有闲暇赴宴。我想不如先求我夫人请一请各家，余下等过了春闱再说。”
“好主意！”谢经同忙道，“我家也这么办！回去就与夫人说。”
如今是他比如海的位置更险了。在此各处官员调动的不安时局，还是少与人往来为妙。
谢经同思索着今后一两年的行事，低头看见自己花白的胡子，余光又瞥见林如海依然乌黑发亮、无一丝白的头发。
哎，这可真是……
他心里有些羡慕。
他自己二十三岁入仕、选入翰林，未及半百便居六部尚书，已算扶摇直上、官途顺遂。如海竟是二十岁便中探花，年未不惑便任左都御史，如今才四十有一，已做了六部尚书之首！
他又出身侯门，功勋之后，与先后两位夫人皆情投意合，这般一生，还有何处不足？
倒是……似乎有一件。
谢经同思索时慢了脚步，林如海便在前面等他。
回过神，谢经同忙快走两步跟上。
看左右无甚人，他再次压低声音，不无担忧道：“近些时日，‘三十万两’的话竟已无人不晓，虽是荣国府遭人耻笑，可人人亦知你家中殷实豪富。你……又无子嗣，只有一个女儿，将来若生不测，——我这不是咒你！你总要早做打算，有备无患才好。”
林如海一时未答。
谢经同却觉出自己话中的不妥，忙又道：“我可并非是叫你蓄姬纳妾以备生育！这般坏人夫妻情分的事我可不做。”
“我也未做此想，”林如海忙笑道，“我知晓你是好意。”
“其实……子嗣缘分稀薄，我早已不放在心上了。”他吐出一句真心。
谢经同看了看他，半晌道：“你能想开，倒是很好。只你家姑娘的将来，你可得好生打算……”
他忽地想起了自己的大女儿。
丹晴啊丹晴……
你究竟是因什么与父亲远了心，再也不愿意亲近？
“再过十年，若仍无子，便思招婿吧。”林如海笑道，“那时若有好的晚生，你可不要吝啬荐与我。”
“这你放心！”谢经同笑道，“我看你家姑娘便如我……我家女孩儿一般，能做成一桩好事，我也安心些。”
——好险说成看如海女儿如他孙女！
虽说从亲戚辈分论是不错，但他们从来以平辈相交。再者，以如海今时今日的地位，他更不宜如此说了。
……
“让我办宴啊……”江洛在榻上滚了半圈，趴起来拽炕桌上的菜单，“我打算初八请沈夫人和刘夫人，十二是黛玉的生辰，十六再请怎么样？晚不晚？都请谁家来？”
“不晚，再迟几日也使得。”林如海笑道，“连办两场宴，夫人还是多歇几天——”
“黛玉的生辰我打算让她自己办，我只办一场。”江洛笑道。
林如海稍怔片时，感叹道：“玉儿也在这般年岁了……”
今年女儿梳上了头，真是大姑娘一般，竟也到了自己办宴请闺中姊妹的时候。
江洛不理他的伤春悲秋，爬起来规划客人名单。
她写得专心，林如海便且不插话，自己随意拿起一本书，翻开——
……没看懂。
这是哪国文字？
不是罗刹文，也不是英吉利、法兰西文字，倒有些像。
看不懂内容，林如海便看书封外观。硬壳书封，黄铜镶边，书封上花体字刻着书名和作者……仍是他不认识的文字。
林如海甚少有觉得自己无知愚钝的时刻，便如此时。
等夫人口渴，抬头找茶喝时，他忙趁机问：“夫人知道这本书写的什么？”
“……”正忙着，江洛勉强分他一点注意力，看了两眼，“这是佛郎机修女写的宗教书。”
“夫人能看懂？”林如海追问。
佛郎机人近年才出现在大齐闽粤港口，夫人什么时候学的佛郎机语？
“看不懂啊！”江洛理所当然，“所以我只翻开几页就放在那了！你没看它还新着呢！”
正好提起来了，她便笑问：“老爷什么时候给我请个会佛郎机语的先生？邹淑人送的书有一半都是佛郎机语，我全看不懂，又没个译本。我常有空闲，多学一两国的话倒也不错。”
林如海先答应下来：“明日就去打听。”又问：“那夫人怎知，这书写的是他们的宗教？”
“里面有图啊！”江洛两手捧过这本厚书，翻开给林如海看，怀疑问他，“老爷怎么一句一句连着问，像在审我？”
其实……她略会一点点西班牙语，大学选修过，虽然和这时代的佛郎机语几乎是两种语言，但仍有少部分相似。
再加上西班牙语和英语有些词很近似，她英语词汇量还可以，所以连蒙带猜，还是能勉强看懂部分句子。
但这就不能说实话了。
所以要先指责为强！
江洛一瞋目，脸上没了笑，林如海……已忙反省：“我是，我只是——”
“只是不敢信，我竟会的比你多？”江洛一字一句说着，看他的面色变化。
太明显了林少师！
“这——”林如海不想承认他如此小器，却也反驳不了。
“哼！”江洛不屑。
她合上书拍了拍，大放豪言：“老爷等着罢！等学会这个，我还要学许多别的，以后我会你不会的多着呢！”
她原本只是想随便学学，当个爱好打发时间，可就冲林大尚书这下意识的反应，她也得把佛郎机语学个透彻，让他心悦诚服，甘拜下风！
……
林如海哄了夫人一夜，用尽花样，第二天用早饭还觉得舌根酸麻，才换来夫人一个笑脸。
他公事暂毕，一得空闲，便找到鸿胪寺卿，问明现今鸿胪寺中无有精通佛郎机语可堪为师之人，便令二管家张瑞之子张胜与六名稳重男仆即刻南下，去广州福建沿海一带寻找。
若寻不到精通佛郎机语还愿意来京教学的大齐人，带回来一两个佛郎机人也可，但要注意不能带回别国细作。若有不妥之处，即刻上报当地官府。
这一去便不是一两个月能回来的了。
江洛倒也不是非要立刻开始学。她把佛郎机的书收拾出来单独放在一处书柜里，便专心先办请客的事。
初八只请沈夫人和刘夫人，不必太正式。
江洛三人在林府花园醉霞亭隔水看戏。林黛玉、甄英莲和沈夫人带来的谢蓉，刘夫人带来的三个孙女云善思、云善慧和云善妙，共六个小姑娘在稍远的另一处亭中。
见那小旦果真眼中幽婉，眉目又不失刚烈，身段唱腔与别家伶人不同，沈夫人笑问：“他果真是个世家公子？是谁家的儿孙？”
江洛便说：“是开国时一等男柳烈的重孙，名叫柳湘莲，今年才十六，倒也算嫡支。只他这一系从四十年前便没了爵位。他父亲便无职，到他，父母早丧，读书不成又无人管束，有空闲便到各班串戏。”
在现代，开国功臣的第四代进了娱乐圈还算“子孙不肖”“胡作非为”，在古代就更是了。
江洛不评价柳湘莲的选择，但管不了别人对他的看法。
跟她也没啥关系。
她拿钱，柳湘莲唱戏，大家都得到了快乐，各取所需。
“柳烈？”刘夫人想了一会，说，“这人做过我祖父手下的指挥，怎么重孙竟这样不长进。”
她问：“我能不能叫他来问话？”
沈夫人又是推她，又是使眼色：真把人叫来训话，这戏还怎么听！
江洛笑：“叫吧叫吧。我本来也不爱听戏，是想着请人，没戏不好，他又特别，正巧他有空，才请了来。”
她便吩咐柏方媳妇两句，又让人去告诉姑娘们那里，戏要暂停了，没出事，她们还是乐她们的。
等柳湘莲净面换衣服的功夫，江洛向两位夫人八卦：“除夕那天说的……丹时的亲事，怎么样了？”
沈夫人和刘夫人互看一眼。
沈夫人先笑道：“是我们丹时没福气。”
刘夫人叹道：“我家的两个丫头……一个不喜欢年纪比她小的，一个想要爱说爱笑的……”
江洛向女孩儿们那里看。
云善思今年十六了，在同辈姊妹里最大，不喜欢丈夫年纪比她小，这她能理解。——尤其丹时比云善思小了两岁。
但云善慧自己便不大多话，怎么想要一个性格不同的丈夫？
她有这般疑惑，也这样问了。
刘夫人清了清嗓子，竟有三分不好意思：“善慧有自己的道理呢。她说，我家大人便性子闷，一日也说不了三句话，我却爱说笑……可见夫妻两人不能都闷。尤其她便不爱说，若再找一个不爱说的，成日家里两个人相对闷坐，那日子想也没趣儿……”
江洛竟然觉得云善慧的道理……很有道理！
她举杯笑道：“可惜你两个做不成亲家了，也不知三个孩子以后都便宜了谁家！”
刘夫人也举杯，颇有些丧气：“我才要说，这俩丫头真没福！”
“做不成我长辈，你就这样？”沈夫人和她碰杯，笑道，“不成也好，省得以后我要叫你‘伯母’还叫不出口！”
说笑着吃过两杯，柏方媳妇回来说：“柳公子来了。”
江洛便命请。
她们三人，两人要成一品诰命了，一人是二品诰命，柳湘莲只是白身。身份差距过大，刘夫人的年纪又能做柳湘莲的祖母，还有这许多媳妇丫鬟伺候着，近距离见一面无妨。
——好一个风仪玉立的年轻后生带着几瓣桃花进来。
他在亭边就止步，一揖到地，肩头的桃花便飘飘摇摇落在地上。
他口中称：“晚生见过三位夫人。有蒙召唤，不敢不来，斗胆相问：不知召唤晚生，所为何事？”
刘夫人眉心稍松，心道，这孩子礼节还算不错，不算混账透顶。
她直接问：“你曾祖是否为开国一等男柳烈？”
“……正是晚生曾祖。”柳湘莲心内一惊，不敢不答。
串戏两年，也有不少夫人太太在看过他的戏后问他姓名来历，但即便得知他是谁家子弟，夫人们也并不另眼相待，不过想起来时叫他去唱一回，他有空便去，没空又不缺钱便算了，左右不是正经营生。他随班子走动，也并不问席上有谁家女眷，只管唱好便是。
今日左都御史——听说是新任吏部尚书了——的夫人特来请他，他也只看自己不失仪、不逾矩，不得罪了人能拿到银子就很好。至于借机攀附等事，那不是他所想的。
可戏还没唱完便被叫停了？
林家的管事娘子还令他净面更衣再见，这又是怎般意思？
还有一位夫人直接叫出他曾祖的名字？！
难道是长辈旧交？
柳湘莲此时方后悔，更衣梳洗一路行来这么长时间，为什么没向人打听，今日席间客人都是谁家夫人？
看他肩宽腿长，身量颇高，一副好模样，偏做这等营生，刘夫人有一大篇话想教训这不长进的小子。
但终归是在林家做客，她把话减了又减，问：“说你读书不成，既然祖宗是行伍出身，你可习过武么？武艺如何？”
柳湘莲还是不知问话的夫人是哪一位，也照实答：“……武艺倒还勉强。”
看了看四周，虽是小桥流水满园春色，倒有一片空地……刘夫人问江洛：“我到那边去，试一试这小子？”
沈夫人：“……”
她有点劝不动了，只看江洛。
江洛完全不觉得有什么不行的。
大家聚会嘛，开心最重要。
她让把家里兵器都拿出来，放到那边“楚山春晓堂”去，又请刘夫人暂到退居更衣。不然戴着凤钗，不方便与人比试。
江洛的衣服刘夫人穿不了，身量不合适，便命人去向松先生借一身。
看柳湘莲一脸莫名，还不敢不应，神色颇为别扭，江洛又好心向他解释：“这是刑部尚书的夫人，出身平东将军刘家，与你家祖上颇有渊源，见你不务正业，心里可惜，所以要试一试你。你虽是与女眷比试，也不可轻视放松，要知道……机会难得呀。”
落魄的世家子弟那么多，谁都能有机缘得到平东将军亲姐姐的一句举荐吗？
江洛只说这一句，能不能领会、把握，便看柳湘莲自己了。
刘夫人更衣出来，与柳湘莲各自挑好兵器。江洛与沈夫人携手在旁观看。
柳湘莲用自己的佩剑，刘夫人选了一把平平无奇的枪。
在兵器的选择上，柳湘莲便先在下风。
但他打得不赖。
他先是招架，摸清刘夫人的路数，二十招后便试探反攻。到第五十招时，两人攻守之势已异。
“刘姐姐要输了。”饶是完全的门外汉，沈夫人也看出了结果。
“年龄、身长、力量……都是劣势，或许只有经验一项占优，”江洛并不意外，“刘夫人还生了五个孩子……”
不提生育对身体的损伤……只论刘夫人要花多少精力在养育儿女和操持家事上，她还有多少空闲像柳湘莲一样，自由自在地舞枪弄棒、精进武艺呢？
柳湘莲率先停手。
他听了林家夫人的话，毫无轻视，全力对待，可心里终究有几分忐忑：
如果他意会错了？
如果他不该赢呢？
“呼……”刘夫人把枪丢回架子上，擦了擦额上的汗。
“好小子，还算不错。”她笑道，“一会给你封信。你若愿意，就拿着去找平东将军，不愿意就丢了罢，左右便到了那里，也要先看你的本事，没有特例，日子也没有你现今自在舒坦。”
“晚生多谢夫人！”柳湘莲屈身，半跪相谢。
“起来，这没人扶你。”刘夫人向江洛和沈夫人走过来，笑问，“再借我些笔墨纸砚用用？”
江洛招手，便有丫头呈上信纸和磨好的墨汁、润好的笔，放在最近的桌案上。
“早给你备上了。”
刘夫人一笑去写信，没再说“谢”字。
沈夫人戳了戳江洛的手，示意她悄悄看对岸。
六个小姑娘挤挤挨挨凑在一处，都在往这边看呢。
“方才我就看见了，”沈夫人的话音里带点闷，“善慧都看脸红了，喜欢得很！”
她问：“你说，我是不是得让丹时也学些武艺，才让小姑娘中意？”
在刘夫人面前不好表现出来，但善思善慧姐妹俩都没看中儿子，的确让她沮丧。
虽然亲事没了下文，丹时还是一样的晨起、请安、读书、交友，帮她管着丹暄，可……她心里急呀！
自家儿子这性子也确实是闷，善慧不喜欢，若别的姑娘也都不喜欢可怎么办？
她心绪外露，江洛连忙安抚她，笑道：“学些武艺是好，即便不看小姑娘中意不中意，他身上强健了，贡院也好进。虽说如今会试都在三月，可一考九天也不是玩的。”
“是，你说得不错！回去就让他们学上！”沈夫人打定主意。
刘夫人写完了信，交给柳湘莲，柳湘莲便来这边告辞。
江洛看他眼里熠熠发光，整个人和在戏台上时都不一样了，显然非常想去投平东将军，不由多问了一句：“你既想建立功业，不愿浑浑噩噩，怎么从前不寻些故交旧友去投？”
柳湘莲正处兴奋之中，听见人问，不觉忘了礼数，抬起头，看全了林家夫人的容颜。
好生年轻！怪不得声音如此——
他慌忙低头答：“是晚生无能，家中故交旧友，俱已零落，所交的朋友家中也都——”
“好了，我知道了。”江洛无意令他难堪，命，“你就去罢，只来日若果真建立功勋，别忘了刘夫人今日的提携之恩。”
“是！”柳湘莲再行大礼，缓缓退出。
他走了，江洛便站起来，向姑娘们那里摆手，笑说：“看过瘾了就快回去罢！还等着我问？”
“我们就走！”黛玉笑嘻嘻应声，拉姐妹们速速溜走了。
“这些孩子，真是……”江洛心里一点都不怪她们，不过面子上抱怨一句。
欣赏美……色，本就是人的天性嘛。
刘夫人去换回衣服，江洛给沈夫人出主意：“不然，十六那日我请人赏花，请来客把自家子女都带上？春日相看正合宜。”
林府花园地方够大，夫人们坐一处，姑娘们一处，年轻公子一处，少年人既能互相看见，有长辈在旁又不至失礼。若有看合心意的，他们自家找人说和，林家只布置场地麻烦些，其余都很便宜。
“真是多谢你！”沈夫人握住江洛的手，“若丹时的婚事真在那日成了，我再封厚礼谢你！”
“不成就不谢了？”江洛故意笑问。
“你呀！”沈夫人知道是玩笑。
“可丹时才十四，你怎么这么着急？”江洛问。
沈夫人叹道：“我怕再选一次秀女，好姑娘又都入了宫……”
她这么一说，江洛也有点紧张了！
大齐宫中选秀，不管是择选皇家妃嫔还是选女官宫女，都无一定的年份。太·祖皇帝只定下至多三年一选，不可过于劳民伤财——即若不缺人，也可三十年都不选。
似上皇晚年，便有近二十年都没正式选过妃嫔。
江洛不评价上皇当政时的其余举措，只论他年老后不选妃这一项，不管是怕耽误小姑娘的青春，还是不愿百官因女儿入宫服侍枯木老朽之人有怨，倒还有些自知之明。
但当今皇帝才三十岁，还算……年轻。
去年他选了八位，若犹嫌不足，两年后再选一次……黛玉可正在年龄范围内！
万一他脑子抽风，就要把林如海的独生女选进宫里呢？谁知道皇帝会不会觉得，让林如海的女儿入宫为妃就是最好的保护？他们以前只考虑逃过皇子们选皇妃，怎么就忘了皇帝也很危险了？
不是她有偏见……但感觉当皇帝的都有点自大病！
当晚，江洛就把这份担忧和林如海说了。
林如海以为自己会睡不着。
但听着身旁夫人均匀绵长的呼吸，他不觉闭上眼睛，竟一觉睡到五更天。
三日后，给皇帝授课回来，他忙向夫人报好消息：“陛下准了玉儿免选！”
“好！”夫人高兴地站了起来，却不是来抱他，而是挥了一下拳！
……这一拳看上去力气可不小。
林如海估量着，若揍到人身上，那人必不会太好受。
夫人认真习武，早便不是闹着玩的了。
林妹妹的生日过去了。
今年林妹妹没能到家里来。
林妹妹生日，只请了姊妹们，没请他。
荣国府花园一处角门旁，贾宝玉正垂头等人。
他想过林妹妹，又想起了已被禁足将一个月的母亲。
老太太还是不让一个人见太太，连太太原本的丫头婆子都一概退出了，送了几个新人服侍。
老爷不想见太太。
他想见，但见不成。
他知道太太闯了大祸。他听老太太的话，不见太太。可他也不想看太太受苦。但他什么都做不了。
太太……当会没事吧？老太太一定不会害了太太的。
“二爷，柳二爷来了！”他的心腹小厮茗烟忙和主子说。
这是修省亲别院，花园各处门禁不免松了，二爷才能过来等人！快说完了走吧！不然老太太盘问，二爷没事，他们伺候的又要遭难了！
“你来了！”贾宝玉忙往前迎！
他忍不住下一句就问：“怎么突然就要走？”
“是因缘际会，一位祖上旧交看不惯我游手好闲，荐我去平东军中做事。”
柳湘莲知道荣国府与林家的关系和些许恩怨，怕给林家夫人招惹麻烦，是以并不向贾宝玉具体提起是谁相助，只笑说：“后日就走，赶着来辞一辞几个朋友。今次别过，不知何日再能见了。”
贾宝玉轻易出不得门，两人只抓紧说了几句话，茗烟便催着贾宝玉回去。
柳湘莲也不多留，笑道：“来日再见，别当面不相识就好。我去了！”
说罢，他拱了拱手，便潇洒转身，未曾回头。
贾宝玉却立在门边，向他行的方向看了许久，半日感叹道：“我何日能似他一般来去自由就好了。”
“好二爷，别白天做梦了，咱快回去罢！”茗烟急得把人往里拽。
……
柳湘莲何日出发，江洛并不知晓。
还是十六那日赏春，刘夫人又过来，提了一句：“他倒乖觉，还来辞了我。没来辞你？”
江洛咬一口炸得脆脆的玉兰片：“没有。门上也没接帖子。”
“他更该谢你才是！”刘夫人便摇头，“还是不大知道理。”
“管他呢！”江洛不甚在意，往东面看小姑娘和小伙子们。
“那不是你家黛玉和她家的丹时吗？”刘夫人往东南指了指在树荫下单独说话的一对小男女。
“……啊？”江洛连忙转过脸看。
沈夫人也忙看过去。
谢丹时年已十四了，穿一件竹青的袍子，单手负在背后站在栏杆旁，真如幼松一样傲然而立。
而林黛玉今日梳了朝云髻，发髻稍稍偏向一侧，另一侧斜簪点翠明珠小凤钗，又饰以几丛海棠，是江洛特地搭配出来，华贵不失清新。
她身穿茜红洒金衣、碧青百裥裙，系牙黄宫绦，肩上是流金缀珠的云锦披帛，身量虽还不足，但的确已经是大姑娘的模样了。
这两人站在一处，不论身份，倒颇为赏心悦目，只是——
“怕是错了辈分了。”刘夫人笑道，“黛玉要管丹时叫一声‘四叔’呢吧？”
“黛玉还小呢，你看他们站得都有半丈远了！或许是在谈文章？”江洛觉得孩子还不到早恋的年龄！
而且今天的赏春宴是为撮合谢丹时和别家姑娘，或别家男子和别家姑娘……怎么把黛玉扯进去了！
沈夫人没说话。
她心乱如麻。
自己孩子自己最清楚，丹时何曾是会因文章诗词便当着这许多人单独与姑娘说话的性子？他便真有话，黛玉来谢家时有多少说不得的！今日过来所为什么她早和他说过，他却只与黛玉说话……
辈分倒不算什么，要论门第、人物，这也的确是一门好亲，可、可……林家只怕是要招婿的呀！
谢丹时还不知道母亲心里正为他着急。
他知道自己是冲动了。但他不后悔。
他的目光从儿郎们那两桌上隐晦挪开。
那里有一个云家的男子，从进来就盯住了……林姑娘。那人与林姑娘无辈分相差之忧，想来更容易让长辈点头吧。
原来这就是“嫉妒”。
他两刻钟前才明白。
谢丹时收敛心神，看着身旁女孩儿发间颤巍巍的海棠花蕊，听她说：“江家舅母喜欢什么，我还真不大清楚……待我问问太太？”