当于乐与周正踏入城郊赵村的水渠边时，四周已聚拢了不少好奇的村民，幸得里长及时出面，用他那沉稳的嗓音维持着现场的秩序，使得人群不至于过于喧嚣混乱。
于乐的目光落在了水渠一侧，那里静静地躺着一具女性的躯体，一块黑色的大布，还有一些骨头。尸体裸露无遗，却因长时间浸泡在水中而失去了原本的容颜，面容模糊难辨，仿佛岁月与水流共同编织了一场关于遗忘的谜语。尸体表面布满了裂痕，内脏在不经意间透露了它们不该有的秘密，与外面的世界形成了触目惊心的对比。肌肤在腐败的作用下，泛起了不自然的绿意，并点缀着片片黑斑，如同夜色中悄然蔓延的暗影。
这一幕让于乐心头一阵翻涌，不适之感油然而生。然而，更令他难以忘却的是，那具女尸胸口处的一道深红色痕迹，它像是被刻意留下的印记，静静地诉说着不为人知的故事，让这桩悲剧添上了一抹难以言喻的诡异色彩。
“大人，这具遗体在水中浸泡已久，非得带回衙门细细检验，方能确切知晓其离世之时和年龄范围。再者，观其骨骼，尚保存完好，从这水中捞起的碎骨，恐怕另有来头，要么是人的遗骸，要么是山间野兽之骨，尚需详查。”仵作许小利一番话说得条理分明。
周正闻言，轻轻颔首，随即唤来了里长，沉声问道：“究竟是何情由，让你们发现了尸体？”
里长连忙躬身答道：“回大人话，今日正值田亩灌溉之日，不料水道中似有异物阻塞，我等便下去清理，未曾想，竟是这般骇人景象，惊扰了大人，实在罪过。”
“嗯，你做得不错。劳烦你再帮我向村民们打听一下，近一个月来，是否有人注意到水渠边有可疑人物出没。”
“遵命，大人。只是，这时间跨度……”里正面露难色。
“无妨，不必急于求成，慢慢探问便是。还有就是，待水渠之水放干后，通知县衙，县衙会派人前来继续挖掘的。”周正淡然回应。
“是，大人，小的这就去着手办理。”里正躬身行礼，随即转身离去。
待里正身影消失后，周正转而看向于乐，问道：“乐儿，倘若换作你来侦破此案，你首先会如何着手？”
于乐陷入了片刻的沉思，随后缓缓开口：“师父，弟子认为，当务之急是揭开这位女子的身份之谜。一来，需查探县衙是否有人口失踪的报案记录；二来，若此女子出身富贵之家，身为奴仆，我们或许能从人市寻得线索；三来，亦不可排除她是青楼之人的可能，因此青楼之地亦需详查。”
“你可是翻阅了县里的案卷？”周正的目光中带着几分探究。
于乐嘿嘿一笑，有些不好意思地挠了挠头：“师父慧眼如炬，弟子确实在担任书吏时，闲暇之余翻阅过一些案卷。”
“你翻看的，是五年前那桩富人杀仆抛尸的旧案？”周正的语气中带着几分了然。
“正是师父当年妙手破获的那桩大案。”于乐恭敬地回应，眼中闪烁着对师父的敬仰。
“这些年里，咱们县算是平静了许多，除了街头巷尾的拳脚之争，鲜有人命关天的大案发生。可如今细细想来，这份表面的宁静之下，似乎藏着不少未露端倪的秘密。”周正的脸色阴沉得仿佛能拧出水来，“你有没有琢磨过，会不会其实是外县之人将祸端引到了咱们的地界上？亦或是自尽身亡！还有就是有没有可能，贫困人家为了生计，私下里与人交易卖儿卖女，未经人市！”
“哎呀，如果是外县人所为，那可真是棘手了！但如果是自杀身亡，那就是虚惊一场。至于私下交易之事，那就得挨家挨户地排查了！”于乐不由自主地倒吸了一口冷气，心头笼上了一层阴霾，心想的是最好是自尽。
“正如你所言，咱们先从自家地盘上细细梳理一遍。”周正的眼神坚定而深邃。
“师父，要不我帮您一块儿查吧？”于乐的好奇心被彻底勾起，跃跃欲试。
“你还有心思帮我查案？你那账本可对完了？”周正嘴角勾起一抹笑意，带着几分调侃几分认真。
于乐不想放弃的说道：“我，我抽时间。”
“算了吧，等你忙完自己的事再说吧！”
师徒二人步履匆匆，重返县衙，径直奔向县令孟德昭的案前，呈上了震惊的人命大案。孟德昭闻讯，神色霎时凝重，此案非同小可，直接关系到他年终政绩的考量。他深知，朝堂之上，言官们如鹰隼般锐利，任何风吹草动都可能成为他们笔下锋利的箭矢；而政敌们更是虎视眈眈，伺机而动，欲将他拉下马来。
念及此，孟德昭不敢有丝毫懈怠，当即下令给周正：“务必全力以赴，无论此案是精心策划的谋杀，还是出人意料的自尽，都要在最短的时间内水落石出，给百姓一个交代。”言罢，他的目光中闪烁着不容置疑的决绝。
周正领命走了，于乐还要报告与各村对账之事。
于乐轻步上前，拱手道：“大人，学生有一事相禀。”孟德昭闻言，面上笑意盈盈，仿佛春日暖阳，温和地问道：“哦？于乐，你且说来听听。”
于乐恭敬地回道：“大人容禀，学生近日与各村对账去年上缴的税粮，意外发现去年各村上缴的粮食数目，竟比县衙账簿上记载的实收数目多出了一百一十担之巨。按去年市面上的粮价折算，一担粮食值七百文，这一百一十担便是七万七千文，折合银两，足足有七十七两之多。此数目委实不小，特来禀报大人。”
孟德昭听罢，脸色倏地一沉，眸中闪过一丝锐利：“竟有此事？看来，这楚则身上怕是有些不为人知的秘密。赵才，你即刻前往，将楚则带来见我，本官要亲自审问。”
“遵命，大人，小的这便前去探问。”师爷赵才恭顺地应了声，转身欲行。
“哎，于乐啊，与各村税粮账目核对既毕，接下来是否还需梳理县衙其他诸多账目？”孟德昭轻轻抬手，言语中带着几分考量。
“回禀大人，确是如此，尚有诸多账目待审。”于乐恭谨答道，目光沉稳。
“如此说来，眼下案件侦破乃当务之急。你暂且搁置手头账册之事，转而协助你师父进行人口排查吧。至于账目核对，暂且放一放，毕竟轻重缓急，需得先顾大局。”
于乐心中暗自思量，此番寻找楚则，大人竟未遣捕快出马，反而单单指派了师爷，此中定有隐情！然而，他面上却不显分毫，只恭敬地答道：“是，大人，学生遵命。只是，大人，学生曾听师父提及，欲行全县人口排查之事，以目前衙中现有的衙役人手，恐怕难以周全。学生斗胆提议，何不借助学堂中的学子之力？他们皆识字断文，记录户籍之事必能做得井井有条，如此一来，既可填补现有户籍的遗漏之处，又能精准统计县城人口数目，实为一举两得之策。”
孟德昭眼波微转，嘴角勾起一抹满意的弧度，欣然言道：“嗯，甚好，你果然聪慧过人，此事便依你所言，全权交由你处理。”
“遵命，大人。只是这聘请学子的费用……”
“你先自行垫付，待一切安排妥当，再来找我签字批款便是。若无他事，你便速去办理，切记，时间紧迫，不可延误。”
于乐心中暗自叫苦，不料自己一时不慎，竟给自己挖了个坑！