三日之期转瞬即至，恰值金榜题名之时，县衙公告栏前，早已是人潮涌动，密不透风。众人皆伸长脖颈，目光灼灼，期盼与焦灼在眼底交织成一幅幅生动的画卷，将这平凡之地，悄然笼罩上了一层既紧张又振奋人心的气息。时光在这一刻仿佛凝固，只待那榜单揭晓，为无数颗跃动的心带来或喜或忧的答案。
于乐晨光初破时分，自城外缓缓归家。一番梳洗罢，他轻手轻脚地换上了母亲遗留给他的唯一一件新衣。这衣裳，是母亲怀着满腔期望，为他金榜题名之日精心准备的。尽管已是五年前的手工，时光在其上轻轻拂过，却未减其分毫合身与雅致。衣裳的每一寸，都仿佛承载着母亲细腻入微的心意，静静诉说着不言而喻的深情与寄托。
“母亲，儿子定会榜上有名！不会让您失望的。”于乐在母亲的灵牌前告慰道。
远处，一阵悠远而清晰的响锣之声悠然飘来，渐渐地，那音韵似乎穿越了空间的束缚，愈发地逼近。于乐的心，不由自主地怦怦直跳，仿佛被一股无形的力量紧紧攥住。会是自己吗？这念头在他脑海中盘旋，带着几分难以置信的激动与忐忑。要知道，这可是象征着至高荣耀的头名响锣，它不仅仅是一段旋律，更是无数汗水与梦想交织的见证。
“你就是于乐？”
“学生拜见县尊大人。”
“呵呵，真是出乎意料，本次县试的魁首，竟是一位年仅十二岁的翩翩少年郎。于乐，你以才华横溢摘得桂冠，还打破了本县历来参加县试获得头名的最小年龄的纪录，真乃实至名归，令人赞叹不已！”县令孟德昭的目光温柔地落在眼前的少年身上，满心欣慰。这少年，容颜俊朗，堪比潘安再世，其才其貌，皆令人心悦诚服。
于乐心中涌动着难以言喻的狂喜，仿佛有无数绚烂的烟火在胸膛内绽放，然而，他的面容却宛如静谧的湖水，波澜不惊，没有丝毫情绪的外泄，完美地掩饰了内心的激荡。
“县尊大人实在是过誉了，学生自知尚有诸多欠缺之处。”
“嗯，很好，难得你不骄不躁，心怀谦逊，将来必定前途无量啊！本官听闻你乃孤儿出身？”
“回禀县尊大人，学生自七岁那年起，便成了无依无靠的孤儿。”于乐的神色间不禁染上了一抹淡淡的哀愁。
“如此说来，这些年你定是历经了不少艰辛吧？”孟德昭的话语中流露出几分怜惜之意。
“多亏了大人您的福泽庇佑，学生还算过得去，只是偶尔会受到些排挤欺凌，但那些都不足为道。”
孟德昭对乐的答复露出了满意的微笑，这恰如其分地映照出他治理下的县城，民风淳朴，少有欺诈之风，处处洋溢着宁静、安详与和谐的氛围。
“于乐，你此番县试独占鳌头，荣耀加身，五十两白银的奖赏自是囊中之物。更甚者，你以最小年龄，打破了本县历年来的纪录，故而本县特此再加赏五十两，以资鼓励。望你能够戒骄戒躁，持续精进，于四月府试与十月院试之时，亦能名列前茅，续写辉煌。本县令对你寄予厚望，愿你前程似锦，不负韶华。”说完，孟德昭将摆满了银子的托盘推向了于乐。
于乐乍见桌上熠熠生辉的银子，竟是为自己准备的丰厚奖赏，心中不由涌起一阵惊异。他未曾料到，这份荣耀与实惠竟如此沉甸甸地落在了自己的肩头。“县尊大人恩重如山，若非大人的不吝教诲与悉心栽培，学生哪有今日高中榜首的荣光？因此，这份奖赏，实则是大人与学生共同的荣耀，学生斗胆，愿与大人共分之。”言罢，于乐轻轻将桌上银两的一半，缓缓推向了孟德昭的方向，眼中满是诚挚与感激。
孟德昭心想，孺子可教啊！
“于乐，这是你应得的，收下便是。”
于乐未趋步向前领取银两，反而虔诚地跪倒在孟德昭面前，言辞恳切地祈求道：“学生心中对县尊大人仰慕之情，犹如滔滔江水连绵不绝。学生斗胆，渴望能在县衙之中觅得一席之地，一来得以亲身追随县尊大人左右，聆听教诲，砥砺前行；二来也为解决自身温饱之计，觅得一条生存之道。恳请县尊大人慈悲为怀，成全学生这番拳拳之心。”言罢，他深深地向孟德昭叩首行礼，满是敬意与期盼。
孟德昭略作沉吟，嘴角勾起一抹温和的笑意：“恰值县衙书吏之位空缺，观你文笔颇为不俗，就留下任此职位吧？”
于乐心中大喜，此番目的已然达成。有了官府为倚，县城之内，又有谁敢轻易相欺？胸臆间满是得意与释然。
“县尊大人的垂青之恩，学生深感五内俱焚，无以为报。自此而后，学生定当以县尊大人之意向为前行之灯塔，唯大人马首是瞻，誓不负此番厚望。”于乐恭维道。
“哈哈，妙极！于乐，你今日之言，我可是字字入耳，句句铭记于心呐！”孟德昭面上洋溢着由衷的喜悦，对这少年的聪慧与通达颇为赏识。
“县尊大人宽心便是，学生深知滴水之恩，当涌泉相报之理，绝非那忘恩负义之辈。家训所承，有恩必酬，学生不敢有违。大人，学生还有一件小事相求！”
于乐开心地拿着五十两奖励，离开了县衙，与其同行的，还有县尉周正和四名衙役。
县尉周正，三十五六的年纪，却犹存武将之风，孔武健壮，身躯凛凛，一张标准的国字脸，正气凛然，仿佛能震慑世间一切邪祟。他本是边军出身，十五载风霜雨雪，铸就了铁骨铮铮。退役归乡后，得前任县令赏识，委以巡检重任。及至孟德昭接任县令，周正更是屡建奇功，多次深入虎穴，将那些为非作歹的匪徒一一捉拿归案，威名远播。故而，孟德昭慧眼识珠，提拔他为县尉，至今已有五个春秋。