几艘军舰驶向上游，舰尾飘着的那几面旭日旗格外刺眼。
打头的两艘军舰模样古怪，与其说是炮舰，不如说是客船更合适些。前头的是“隅田”号，跟在后头的是“伏见”号，属同级舰，船体由英国船厂建造，运到上海组装，隶属于日本第三舰队。
日本第三舰队由驻华警备舰队改编而成，这支舰队常驻华中、华南，是日本攫取在华特权的急先锋。甲午战争结束之后，日本就开始向中国派遣常驻舰队，庚子年后，随着中日贸易的增加，日本急欲扩张在华势力，但由于当时的驻华舰队多是老式军舰，大舰吃水深，小舰马力小，既无法保证枯水期航行，也无法上驶重庆日租界，日本军方遂决定新造一级浅水炮舰，专门在长江流域巡弋，于是“隅田”、“伏见”就编入了警备舰队，而且作为“流动领事馆”，这级军舰舰长的军衔均是少佐，与驱逐舰舰长级别相同。
这两艘新式炮舰是专门针对长江航道情况定制的，为了在枯水期航行到长江中上游，这级炮舰的布局相当怪异，为了降低吃水深度，它的大量舱室被布置在甲板之上，上下两层，如同旅馆一般，这使它看上去很像一艘客船，而不大像军舰，也正因此，它的满载吃水深度还不到一米，这种浅吃水的优势可以让它在长江上任意航行，而且为了通过三峡上驶重庆，这级军舰的马力相当强劲。
不过这样小军舰也有缺点，没有装甲，而且火力不强，仅有两门60毫米炮和几挺机关枪，不要说与“楚观”号那样的炮舰对抗，便是野战炮也能很轻松的对付它。
但它们还是能够在长江上耀武扬威，仗得当然不是那些小炮，而是那雄厚的国力和那持续膨胀的野心。
五艘日本军舰在汉口江面成纵队上驶，靠近英国租界时，“隅田”号脱离编队，在租界水域停机下锚，另外那四艘军舰则继续向长江上游驶去。
不久之后，一条悬挂英法两国国旗的小火轮从英租界驶了过去，靠上了“隅田”号，几个金发碧眼的西方人登上了军舰。
最先登舰的是英国驻汉口领事法磊斯，跟在后面的几人则是法国领事馆的参赞和翻译，作为汉口领事团的代表，他们的任务是与日本舰队接触，探听日本舰队来意，并向日本方面转达英法两国政府的意见，避免日本卷入中国革命。
长江是英国的禁脔，不容他国染指，日本虽然是英国盟友，但它的作用主要体现在东北亚的均势战略上，英国绝不会容忍它将触手伸到长江流域，至于法国，也不愿意看到日本进一步扩张在华优势，毕竟，日本离中国太近了，日本多吃一口，法国就少吃一口。
九江金鸡坡的战事表明，日本政府似乎有插手革命的企图，不然的话，很难解释为什么日本舰队会掩护清军舰队冲过九江封锁线，现在共和军方面已经将日本舰队视作威胁，很难保证双方不会擦枪走火。
如果日本舰队在武汉与革命军发生武装冲突，只会使本已扑朔迷离的远东局势更加混乱，而且也会分散日本在满州方面的注意力，破坏东北亚的势力均衡，这既不是英国政客愿意看到的，也不是法国政客愿意看到的，他们需要日本在满州挡住俄国人南下的道路，以便迫使俄国将注意力放在欧洲，继续作为棋子看住越来越放肆的德国。
英法的根本利益在欧洲，为了欧洲的均势，有必要将俄罗斯绑上英法战车，对于那个疯狂扩张了二百余年的斯拉夫帝国来说，要想将它留在欧洲，不仅需要一块香饵，而且需要一把利剑抵住它的后背，逼着它转过身去，正面直视德意志帝国那凶狠的目光——————巴尔干是那块香饵，日本就是那把利剑。
当然，这只是英国人与法国人自己的盘算，远东格局到底会如何发展似乎不在他们的完全控制之下，随着共和军势力的崛起，远东格局中又加入了一个不确定因素，那位赵总司令的一言一行，似乎都在挑战这种远东均势。
……
当西方列强的外交官与日本外交特使在军舰上谋划远东格局的时候，在距离他们不远的地方，一个中国的年轻人也在以自己的视角审视着这场远东变局。
通过望远镜，赵北看见了那熟悉的旭日旗，心里一股无名烈火熊熊燃烧起来，强忍着没有下达开炮命令。
那些日本炮舰全都是小军舰，比“楚观”号小得多，可就是这些小炮舰却敢在中国的领土领水上肆意横行，分明是目中无人。
这里是汉阳龟山晴川阁，与长江对岸的黄鹤楼夹江而立，站在阁上，可眺望长江，是汉阳的制高点。
在晴川阁后的山坡上，共和军已构筑了两处炮兵阵地，挖好了防炮掩体，所有野战炮和山炮都分散布置，而且通过试射已掌握了大炮的弹道特征，几处预设的集火打击地域也在地图上标明了，一旦赵北下令开火，炮兵便能以最猛烈的火力覆盖长江航道，与武昌蛇山上的炮兵夹击江面上的军舰。为了迷惑敌舰，赵北还命部队修建了许多假炮垒，里头架上木头大炮，掩护真正的炮垒。
放下望远镜，赵北仰起头看了眼天空中悬浮着的那具氢气球。
由于缺少无线电台，现在的武昌、汉阳、汉口三城的军事联络全靠那个气球，几个毕业于武备学堂的军官和海军旗语官联手编写了一套旗语密码，城里的旗语兵在城头打旗语，由气球上的旗语兵转述旗语，如此一来，三城的共和军就能相互联络了。
本来，长江和汉江上铺设有电线的，但革命军占领武昌城后，清军就将那些电线全都抽走，现在租界又宣布“武装中立”，想买电话和电线都很困难，原本有十几部野战电话，但都用在了炮兵阵地和司令部，剩下的电线则用在了那些水雷上，目前革命军只能依靠这种土办法进行联络。
清军舰队已经在天心洲游弋，现在江面上又出现了饱含敌意的日本炮舰，过江的道路虽已不安全，但气球悬浮在天空，除非出现敌方飞机或高射炮，否则不大可能被击落。考虑到敌方舰队过于强大，为了保存实力，共和军的三艘代用炮舰和五艘小火轮已奉命开往汉江上游水浅处戒备，只留下一艘“楚观”号在汉江浮桥附近游弋，与两岸的炮兵一道保护那两座脆弱的浮桥。
此时，那气球上的旗语兵正朝汉阳方向打旗语，两名坐在阁顶的旗语官拿着密码本将那旗语很快译出，写在纸上，掀起瓦片，将纸扔给蓝天蔚。
蓝天蔚走到赵北身后，说道：“武昌方面询问，日舰已进入蛇山炮火覆盖区，再往前走就是第五水雷布设区，是否抢先攻击？”
那些水雷是兵工厂赶制出来的，由海军官兵在夜间敷设，用锚链固定在主航道江底，以浮筒增加浮力，隐藏在江面之下两米深处，雷壳里装填的是硝棉火yao，由岸上电雷军官以电线目视起爆，由于雷壳硕大，装药多，威力相当惊人，对付这种小炮舰绰绰有余。这种电发火土水雷最早出现于美国内战时期，曾取得过不错的战绩，作战效能勿需质疑，但问题在于，这不仅仅只是作战问题，它牵涉到整个战略布局和革命前途。
自从日本舰队掩护清军炮舰轰击金鸡坡要塞的消息传出，共和军上上下下战意高涨，不少人还写了请战书，要求与日本舰队决一死战，军心可用。
赵北犹豫了片刻，说道：“通知炮兵，尽量克制。如果日舰不开火，我们也不要先开火，我们的炮弹不多，炮厂还未复工，炮弹要省着用，而且必须避免列强干涉革命。再问问汉口方面，有什么新消息没有？”
由于他的干预，历史已经发生了变化，日本是否会直接对这场革命进行武力干涉？对此，赵北心里没有底，毕竟现在是1908年，国际局势与1911年不完全一样，没有历史可以参照。但无论如何，既然已经被对方的大炮指住了鼻子，却也不能临阵退缩。
旗语打出去了，很快传回消息，蓝天蔚匆匆走回赵北身边，小声说道：“汉口方面传来消息，有坏消息也有好消息。坏消息是，根据洋人报馆的消息，清军第一军已经离开九江，正向蕲州扑来，进军速度很快，肯定比北方的第二军最先赶到武汉，而且，天心洲的清军舰队已经调头驶向下游，只留下一艘炮舰保护搁浅的‘海琛’号，看起来应该是去为清军第一军护航去了。好消息是，从租界电报局得知，施南府、襄阳府、宜昌府、陨阳府全部光复，当地会党武装已攻占官衙和电报局，发出通电，归附咱们共和军，有的会党首领还推举总司令做‘大汉将军’。”
“大汉将军？亏他们想得出来。”赵北接过地图研究片刻。“今早荆州的杨王鹏也发了光复通电，这么看来，湖北几乎已全部光复。”说完，调头就走向楼梯。
“总司令去哪里？”蓝天蔚跟上几步。
“发通电！”赵北头也不回的走下晴川阁。“我要让全中国人都知道，湖北已经全部光复！这里已经不是满清王朝的地方了！让所有人都知道，满清王朝的统治根基是多么的脆弱！此时不反，更待何时？”
……
公元1908年12月15日，赵北通电全国，宣布湖北脱离清廷统治，成立军政府，自任湖北都督，废除伪清一切弊政，废除旗人一切特权，并于全省各地设立军政分府，切实保护华洋商人合法权益，同时以湖北全省绅商名义再次拥戴袁世凯为共和大统领，以个人名义向全国所有革命者、海外华人华侨发出呼吁，请他们尽快想办法支援湖北革命军，有钱的出钱，没钱的出力，团结一切可以团结的力量，齐集武汉支援革命，与满清王朝战斗到底！
这个通电史称“合电”。
……
湖北全省的光复犹如一剂强心针，使得整个南中国为之一振，革命的烈火越烧越旺，短短半个月内，南方数省纷纷叛乱，清军顾此失彼，疲于奔命：
12月17日，已在湖南扯旗造反的共进会联合当地会党，袭占湖南北部的湘阴、常德，随即兵锋南下，迅速攻占了省垣长沙附近州县，在得到湖北支援的枪弹之后进攻长沙，但由于城防坚固，为守城清军击败，起义军退守常德，随即拥戴共进会干部孙武为湖南都督，拍发通电，宣布湖南脱离清廷统治。
12月19日，安徽起义军在熊成基的率领下，牵着清军鼻子绕了个圈之后，一举夺占安徽北部重镇庐州，随即发出通电，宣布安徽全省光复。
同一日，撤离九江的共和军一部在第一梯队司令吴振汉的率领下攻克江西省垣南昌，发出通电，宣布江西脱离清廷统治，次日撤离南昌，挥师西进，兵锋直指湖南长沙。
12月20日，同盟会理事长黄兴在香港组建起义指挥部，次日，广东将军增祺被革命党的炸弹炸死，当天下午，广东新军一部于燕塘哗变，拖炮进攻广州，但因缺乏炮弹半路折返，随即被两广总督张人骏派兵击败，起义军溃兵撤向石牌，于广九铁路拦截一列火车，乘车南下，直抵香港边界，在大鹏湾登上一艘没有任何标志的货船，驶向公海，随后在一艘日本巡洋舰的护送下航向福建。
12月21日，章太炎由日本抵达上海公共租界，在张园发表声明，宣布退出同盟会，随后与实际主持光复会事务的陶成章联名拍发通电，宣布正式重组光复会，并成立光复政府，同日，浙江新军起义，联合会党进攻省垣杭州，次日杭州光复，“中华光复军”正式宣告建立，陶成章就任光复军总司令兼浙江都督。
同一日，共和军留守部队主动撤离蕲州，清军“讨贼第一军”兵不血刃占领蕲州，第一军总统官良弼随即拍发电报，向清廷“报捷”，并派北洋骑兵由江北包抄，窥伺黄州。
12月25日，河南蹚将、绿林头面人物齐聚豫西嵩县羊山，推举同盟会员王天纵为“老架子”，正式扯旗造反，自称“豫西复汉军”，裹挟万余之众越过伏牛山，向南阳府挺进，一路连克数县，声势浩大，直逼豫南重镇南阳。同一日，陕西哥老会策动巡防营于陕南商州发动起义，联合会党武装组建“豫陕联军”，推举同盟会员刘镇华为司令，随即挥师东进，进入豫西。
就在河南会党扯旗造反的同一天，清军第二军统帅、钦差大臣升允于豫南信阳发布讨贼檄文，正式誓师南征。
12月26日，沙皇俄国驻华公使拜会清廷领班军机大臣奕劻，就俄国商人在蒙古、北满地区的“特殊利益”提出二十五条要求，并限期答复。次日，美国政府就此向俄国政府递交照会，要求俄国政府对《二十五条要求》做出“令人满意的解释”。同日，日本政府特使拜会了清廷摄政王载沣，就“东三省交涉各案”问题递交备忘录，要求尽快结束谈判，确立日本商人在南满地区的“特殊地位”。
12月27日，英国驻华公使联合法国、美国、德国、意大利、奥匈帝国驻华公使，向清廷递交联合照会，宣称：鉴于中国南方局势已严重失控，为保护在华洋商安全和各国权益，并维持北方的平静，各国陆军将联合增兵租界，同时“强烈建议”清廷尽快采取措施稳定人心，任命一位“德高望重”的大臣出面主持政治刷新，否则，各国将停止所有对华贷款谈判。
……
在一片纷纷扰扰中，公历新年快到了。