宝玉回园,满心凄楚,见到池岸芙蓉,更加思念晴雯。但想到她成为芙蓉花神,又感欣慰。想到未能吊唁她,回房后连夜写了一篇祭文,取出一幅晴雯喜爱的冰鲛绉,用工楷誊上,题为《芙蓉女儿诔》,前序后歌。待黄昏人静时,他命小丫头捧上四样晴雯爱吃的食物,供到芙蓉前,恭恭敬敬行了礼,把诗文挂在芙蓉枝上,哭着读了一遍。读罢,烧了纸钱。小丫头催他快回去,他正要走,只听有人叫:“且慢!”芙蓉花中走出一个黑影来。小丫头失声叫道:“有鬼,晴雯显魂了!”宝玉也吓了一跳,细看,却是黛玉。黛玉笑着说:“好新奇的祭文,可与《曹娥碑》一样传世了。”宝玉红了脸,说:“不过一时的玩意儿,被你听见了。有什么使不得处,请指正。”黛玉指出几处当改的地方,宝玉一改,口气竟成了丈夫悼念亡妻的了。黛玉听了,满腹狐疑,却不便说出,催他快回去,明天到邢夫人那边去,给迎春说媒呢!宝玉不想去,黛玉劝他该改改了。说着咳嗽几声。宝玉忙让小丫头送她回去,自己回了怡红院。
贾赦把迎春许配给孙绍祖。孙家祖上是军官出身,因牵涉到一起说不清的事中,拜在荣国公门下,靠荣府的势力才了结。孙绍祖生得身材魁梧,体格健壮,袭了指挥的职衔,而且家中富贵,善于应酬。贾赦见他人品不错,又门当户对,就择他为东床。贾母心中虽不乐意,但贾赦夫妇喜欢,不好说什么。只有贾政厌恶孙家祖上的为人,且又不是诗礼世家,劝过大哥几次,但贾赦主意已定,只得作罢。次日,宝玉过去应酬一下,听说婚期就在今年,还要陪送四个丫头,不由感叹:“世上又少五个清净人了。”每天到紫菱洲一带徘徊。
这天,香菱过来,见宝玉望着菱洲发呆,不由问长问短。宝玉一一答了,请她去吃茶。她要找琏二奶奶,办了正事再去。宝玉问是什么正事,却是薛蟠左挑右拣,终于订了亲。女家姓夏,别的财产不说,单桂花种了几十顷,京城一带的桂花局,都是夏家开的,就叫桂花夏家。她家什么人都没有了,只她母女二人。就是订的日子太急,把薛家的人忙坏了。说完,匆匆到李纨处找凤姐儿。宝玉因忧心忡忡,生下病来,医生看了,开了药,让百日不得动油腥、不许出门。他只有在怡红院里疯,把人们想不到的花样都玩了出来。
迎春出了嫁,薛蟠成了亲。薛蟠的妻子名叫金桂,论心眼儿不比凤姐儿差,只是自幼跟着寡母过,娇惯坏了,在家中对丫头不打就骂,到了婆家更使出威风来。她带来的丫头名叫宝蟾,二人一唱一和,先把香菱镇住,硬改名为秋菱,接着又算计薛蟠。薛蟠是喜新厌旧的性子,新鲜头上对她百依百顺,新鲜劲儿一过便想炸翅儿。金桂就往床上一躺,又哭又嚎,不吃不喝。薛姨妈安慰了她,骂薛蟠一顿,薛蟠只有向她赔礼。从此她得寸进尺,小事小闹,大事大闹,把薛家闹得乌烟瘴气。她又让宝蟾勾搭上薛蟠,把香菱当粗使丫头使唤,想方设法安排陷阱,折磨香菱。随后她又想挟制薛姨妈和宝钗,宝钗随机应变,她也无法可想。宝钗见香菱被折磨得不成人形,就要了过来,跟薛姨妈一齐过,由着金桂主婢与薛蟠闹去。薛蟠忍无可忍,跟上几个人,出门做生意去了。金桂无人可闹,迁怒宝蟾。偏巧宝蟾和她一样性格,撒泼打滚,寻死觅活,主仆二人闹了个痛快。
迎春回家归宁,哭哭啼啼把满腹委屈倒给王夫人。那孙绍祖贪淫好赌,家中的丫头、媳妇被他淫遍,她一劝,就骂她是醋汁子老婆挣出来的。还说贾府花了他家五千银子,拿她抵债的,颠倒说荣国公羡慕孙家的富贵,巴结上他爷爷的。按辈分,他和贾赦是弟兄,还是迎春的叔叔呢!邢夫人又不是她亲娘,有苦只能向王夫人诉。王夫人只有埋怨贾赦不听贾政劝告,后悔也晚了,吩咐宝玉不许在老太太面前露出一句。王夫人虽是迎春的婶子,但迎春是在这边长大的,自然跟母女一样。迎春在这边过了三天,才到那边见邢夫人。又住了两天,孙家来人把她接走了。
宝玉向王夫人提议,不如把二姐接回来,仍住大观园,姓孙的来接人,就说老太太不让走。王夫人说他傻,自古道“嫁鸡随鸡,嫁狗随狗”,命里摊上这个男人,是没有办法的。何况“嫁出的女儿泼出的水”,娘家不好过问。也许过个几年,有了儿女,二人就能过到一起。宝玉心痛欲裂,如呆似痴,木偶般来到潇湘馆,伏案痛哭。黛玉问了几次,他才说是为迎春的命运而悲哀。她也忍不住,趴到床上饮泣。紫鹃进来,正为此纳闷,袭人找来,说老太太叫宝玉去一下。宝玉走后,袭人问黛玉,才知原因,劝了黛玉一阵。
贾母正抹骨牌,见宝玉来了,问他那年发病的经过。宝玉说他只觉被人迎头一棍,眼前漆黑,接着就见到处是妖魔鬼怪,随后头痛得什么都不知道了。后来见一片金光,鬼都躲了,病就好了。凤姐儿来了,贾母问她突然得病的情况,与宝玉大同小异,只觉有鬼拉扯着,要她见什么杀什么。二人对贾母问起几年前的事感到奇怪,王夫人告诉二人,马道婆犯了案,被捉到刑部,锦衣卫去抄她的家,抄出许多纸人来,还有几篇账,记着谁家欠她多少银子,收了谁家多少香油钱,被刑部定了死罪。凤姐儿恍然大悟,怪不得碰见马道婆向赵姨娘讨什么钱,见了她就变颜失色,却是二人合谋。她当家,惹赵姨娘仇恨,为什么又对宝玉下毒手呢?贾母说,还不是怪她偏疼宝玉。王夫人说这事闹起来不好看,反正菩萨有眼,看着呢,早晚她自己会暴露的。
次日,贾政传去宝玉,不许他再在园中胡闹,明天就去上学,把吟诗作对放一边,好好学八股文,一年后若无长进,就不要这个儿子。他又传来李贵,让李贵与茗烟收拾好书,明天送宝玉上学。宝玉回去,闷闷不乐,袭人倒高兴,把书籍收拾好,与麝月轮流坐一夜,一早就叫起他,派小丫头把书送给茗烟。宝玉来到上房,幸亏贾政正洗脸,才松了口气。李贵套好车,贾政领宝玉坐上,亲自送到家学,交给代儒,托代儒对宝玉严加管教,教他做好八股文。贾政走后,宝玉落座,四下一望,几个熟人不见了,添了几个新人,又想起秦钟,心中凄然,只是闷头读书。代儒说明天就给他讲书,让宝玉准备一下,明天先讲一两章,摸摸底儿,好正式讲。宝玉不由心头乱跳。
宝玉放学回来,先见了贾母,又见了贾政。贾政问了代儒给他布置些什么功课。见过王夫人,再到贾母处坐一会儿,一路小跑来到潇湘馆。见了黛玉,他发一通牢骚,八股文是混饭的,“代圣贤立言”不过是诓骗功名。黛玉说也不可一概而论,当年她跟贾雨村读书时,看过他的文章,也有近情理的,也有清微澹远的。宝玉暗暗奇怪,林妹妹今日怎么也谈起功名了?秋纹找来,宝玉吃了茶,跟她回怡红院。袭人告诉他,王夫人发下话来,以后哪个丫头敢跟宝玉玩笑,一概照晴雯、司棋的例子办。宝玉吃了晚饭,叫点上灯,坐下读书。那文章乍一看,心中都懂,细品起来,却又说不出所以然来。直到定更,仍呆呆坐着。袭人劝他睡下,到她一觉醒来,宝玉还在翻来覆去。次日宝玉起晚了,到学堂先挨代儒一顿训,又让他讲书,幸亏题目是“后生可畏”,讲得倒也说得过去。再让他讲:“吾未见好德如好色者也。”他只好硬着头皮讲了。代儒训他,既然知道好色不如好德,为什么偏犯这事?限他一个月,以后就出题目让他做文章。宝玉只好天天忙着做功课。
怡红院中冷清了许多,袭人也能做些针线活计。她想到终身,跟宝玉当偏房,按他的性子,不会亏待自己,怕只怕他正房是个母老虎,自己将步尤二姐、香菱的后尘。从贾母、王夫人、凤姐儿的意思看,很可能让他娶黛玉。黛玉虽好,却多心,只怕难讨好。想着想着,针就不知戳到哪儿去了。她来到潇湘馆,想探探黛玉的口气。紫鹃陪着她,与黛玉说些闲话,提到金桂,又扯到凤姐儿。正说着,薛家一个老婆子来了,说是宝姑娘给林姑娘送来一瓶蜜饯荔枝。她先夸黛玉天仙似的,又说她们太太说林姑娘与宝二爷天生一对。袭人见黛玉面露不悦,就说:“人老了,就爱胡说八道。”
夜间,黛玉躺到床上,想起那婆子的话,暗暗埋怨父母活着时没给她和宝玉定下亲。但父母若给她与别人定下亲,该怎么办?胡思乱想着,小丫头来报,贾雨村老爷请姑娘。黛玉不愿见。却见贾母、王夫人等都来了,一来给她道喜,二来给她送行。说是林姑爷升了湖北粮道,为她娶个继母,贾雨村为媒,把她许给继母的亲戚,就要派琏二哥送她出嫁。她慌忙跪下,搂着贾母的腰,哭求别送她走。贾母却说,做女孩子,早晚要嫁人,老在这儿算什么?任她哭求,贾母就是铁心送她走。她站起来,走出门,宝玉来向她道喜,她恨宝玉无情无义,宝玉却说黛玉早许配给他了,让她瞧瞧他的心,用小刀在胸前一划,鲜血直流,却没有心,大叫一声倒下了。她抱住宝玉放声大哭,只听紫鹃喊她:“姑娘魇住了,快醒醒!”
她才知方才是一场噩梦,看枕头已湿透,衬衣被冷汗浸得冰凉。她让紫鹃给她盖好被,神不守舍地哭了一阵,又胡想了一阵,想坐起来,窗缝里吹进一丝冷风,直吹得汗毛倒竖。才要睡去,忽听家雀儿乱叫,看看窗纸,渐渐亮了起来。她觉得喉咙一阵甜腥,忍不住咳嗽起来。紫鹃惊醒了,连忙起床,捧着痰盒接了痰,劝她注意身体,不要乱想。紫鹃换了痰盒,让雪雁去倒。雪雁拿着痰盒来到外面,才看清一盒子痰都带着血丝儿,不由惊叫一声。黛玉问她怎么了,她支吾说:“差点儿掉了痰盒子。”黛玉已猜知痰里有什么,待她进屋,还用手帕擦泪,已明白有分,不由心中凉了半截。紫鹃劝她想开些,何况老太太、太太这么疼她。谁知这一劝,反倒想起梦中贾母对她冷酷无情,心中猛一撞,两眼一黑,神色剧变。雪雁给她捶了半天背,才吐出一口血痰来,随后昏昏躺下。紫鹃、雪雁脸都吓黄了。紫鹃示意雪雁快去叫人。
雪雁才出门,见翠缕、翠墨笑嘻嘻地走来,说是姑娘们都在四姑娘处看画呢,请林姑娘快去。雪雁忙压低声音,把黛玉的情况说了。二人埋怨她为什么不去告诉老太太,她说这就要去。黛玉听见外面有人说话,让她们进来。二人进去,支吾说请姑娘去看画,不知姑娘身上欠安。黛玉说,姑娘们有空,请到这儿坐坐。二人略站一会儿,悄悄退出去,慌忙赶到惜春处,把黛玉的病情说了一遍。探春、湘云匆匆赶到潇湘馆。黛玉见二人来了,又起疑心,不请她们她们还不来呢!勉强让紫鹃扶起来。探春问候了她,湘云一瞅痰盒,不由大惊小怪。黛玉初时并未看,这一看,不由心灰意冷。探春忙说:“不过是肺火上升,带出来一些,偏是云丫头蝎蝎螫螫的。”二人起身,叮嘱了两个丫头好好服侍姑娘,就要告辞。