报到的当天晚上，张成元便住进了军营的新兵宿舍。新兵宿舍一例是两排大通铺，每一排要睡9到10人，每人之间只隔着一两个拳头的距离，稍不留神，便会踢到或打到旁人传媒巨子。张成元身材魁梧、肩膀宽厚，虽然自己睡态很好，却无法避免左右两边毛糙新兵的碰触，由于警觉性太高，因此当晚睡得很不踏实，第二天便向小队长申请睡到墙角去。
可是军规森严，即便这点小事也无法通融，特别是不能让新兵养成凡事可以讨价还价的坏毛病，因此小队长严厉斥责了张成元，把他当作一只出头鸟宰给其他新兵看。被喝叱之后，心高气傲的张成元自然很不高兴，不过等他察觉到所有的士官老兵们对新兵差不多都是这个德性后，而他的小队长的语言暴力算是最轻微的了，便放弃了以后暗中教训他一顿的念头。通过这个小事，张成元意识到在军队里，人权这东西有时真的是可有可无，即便存在一些，也必定受到了极大的限制。
新兵的训练生活对于大多数身体条件一般的普通青年人来说，真的极其艰苦，不少人第一天便累晕了过去。张成元所在的小队在那一天也趴下了好几个。在一众软趴趴的新兵中，张成元表现得极其出色，无论是军姿队列还是各种技战术，都在第一周的训练考核中获得了第一。喜得小队长乐呵呵的表扬了一番，主动让张成元的铺位搬到最靠边的墙角，其他新兵们也对他刮目相看，不再把他看作软弱无用的艺人小白脸。
接下来张成元的表现，愈发强劲，几乎在所有项目中都是最优异的，综合表现更是每一周的第一。当5周的新兵训练结束后，在新兵训练营结业仪式上，张成元毫无争议地从训练所最高长官的手中接过了叫做“训练所所长奖”的新兵最高奖章，并获得了“特级战士”的称号。
他之所以这么卖力，绝对不是为了要在新兵中大出风头或是让上官们对他铭记在心，须知韩国义务兵不管表现得再怎么出色，只要不转为志愿兵，是绝无升官发财的可能，也不可能申请提早退役，最多是挑一个略微轻松一点的职务。既然如此他怎会做这种无用功？
他这么做的目的，主要是想让亲人、朋友们能够在训练所的官方网站上和军队的宣传电视节目上看到他的近况，这样的话他们的心里就能够安心一些。当然，如果媒体们能够关注一下这一期的新兵训练情况、顺便报道一下他的优异表现，让民众和他的粉丝们对他更有印象、更有好感，那就更好了！
所幸朴炳烈的反应绝对够快，在事先得知了张成元在训练营的绝佳表现后，及时联系了一些有交情的电视台、报社、杂志社的记者，全力报道了这件事，暂时让张成元的人气又保持了一段时间。
结束新兵训练后，张成元被分配到位于江原道华川郡驻守边境的陆军第15师团这个前线部队服役。在此之前，上官曾推荐他参加海军陆战队的选拔。海军陆战队号称精锐之师，是韩国最为重视的军种之一，近年来更是大力扶持，不断扩展海军陆战队队伍，只是海军陆战队挑选严格，训练又远较普通军中艰苦，因此兵源年年不足，于是便常常让各个新兵训练营鼓动优异的新兵去参加选拔。
可是，虽然这种考核对张成元只是小菜一碟，但他既没有强烈的热爱韩国之情，也没有要成为军中最强兵种的虚荣心，便毫不犹豫的拒绝了。对于他的拒绝，长官碍于军队管理条例也无法硬逼他去，再说身为陆军的军官谁真正愿意让陆军中的健儿去海军服役呢？
张成元不愿意去海军陆战队，是因为在目前的局势下，当陆军要比海军中更安全，也更轻松一些。
在海面上，由于朝韩两国对海界疆域的划分存在严重的分歧，两方各自划分了一条不被对方承认的水域界线，从而引发了无数的冲突和好多次小规模的海战。就在三年前的1999年6月，韩国海军与朝鲜海军之间爆发了朝韩战争停战后最大规模的海战。虽然这次海战韩国损失甚微占尽了便宜，但难保将来哪一天发生更大规模的海事冲突时，韩国不会有人员伤亡。
与此相比，陆地上由于隔着一条朝韩非军事区地带，相对来说会更安全一些，至少被袭击后，张成元在陆地上的生存几率要远高于在海洋上，或者在很容易被封锁退路的海岛上。
两个月后，2002年6月29日，朝韩双方又再次爆发了海战，这次韩国出现了人员伤亡，一艘韩国高速艇被击沉，包括艇长在内的4人死亡，将近20人受伤，还有1人失踪神弃。得知这个消息后，正在陆军服役的张成元在心里直呼侥幸，庆幸自己没有转去海军陆战队，不然现在肯定会被骤然加强好几倍的水面警戒任务，弄得焦头烂额、身乏神疲，甚至还要担心北面的炮火会不会在深夜之中突然来袭。
而在陆地上，朝韩之间已经有十几、二十年没有打过战了，即便海战发生后，张成元每日的警戒任务也不怎么劳累、更不用担心哪天晚上会突然被朝鲜的炮火给炸死。
不过才刚庆幸了几天的时间，张成元就倒霉起来了，在一次枪击事件中，他差点把小命给丢了。而且令他意外和震惊的是，向他和他的十几位战友开枪的，不是从北面偷袭过来的敌人，而是同一哨所的军中同僚。
在韩国军队里，因为沿袭了日本军队的某些不良传统，上级欺负下级、老兵欺负新兵是时有的事。虽然张成元有时看到某些新兵被欺负时，也曾在脑海里闪过这样的一幕画面：某一天有位士兵会忍不住拿起枪来，把屡次无故殴打、辱骂、体罚下级的几个哨所士官给打杀了，但从没想到这一画面会真的在现实中发生，而且还差点把他给杀了。
那一天的事情发生在凌晨2点左右，时常一夜三惊醒的张成元，迷迷糊糊的觉察到，有人轻步走到了房间门口，他以为是刚刚执行完夜间巡逻任务回营的同舍战友，也没在意，但随即便听到了一个极其特别又熟悉的声响，马上睁眼一眼，却见一个黑乎乎的好像是手榴弹的东西飞了进来。
在此紧急万分的时刻，张成元的元神瞬间发动，让他本能的做出了急救动作，伸手往脑后一掏，将枕头往飞过来的手榴弹甩了过去，将它击飞出门外。整个动作包括反应时间在内绝对没超过一秒，只听“砰”地一声巨响，那手榴弹便炸开了。门外的那人反应也是极快，躲了开去，没有被炸伤。
张成元一听到没有惨叫声，立即反应到危险还没过去，马上跃下通铺，用最快的速度跑到门边蹲下。这时听到爆炸声的官兵们也都醒觉了过来，马上便要起来冲出房门去查看究竟，压根不知道门口还隐藏着一名行凶之人，贸然冲出去可能随时会丧命。
不等张成元大声疾呼，让战友们小心戒备，门口已伸进一根枪管，枪声立刻响起，随即惨叫声大作。张成元顾不得往后查看，矮身往前一扑，拽住枪身，同时闪电般的一拳重重砸在凶手正在扣动扳机的那只手臂上。接着，在凶手还没惨叫出身之前，他手臂的骨头便已经折断了，而后枪声也就停止了。
张成元又是重重一脚踢出，将凶手踢飞，马上掉转枪头对准凶手，随即退入宿舍观察周边的情况，严防其它意外发生。
事情到了这里便差不多结束了。十分钟之内宪兵就赶到了现场，立刻带走了遭受重创的行凶之人，同时也带走了张成元等几位在场之人。还好，在了解了情况后，张成元就被放了出来，只是被某位长官严令在事情没有了结之前不得泄露半句。
事后得知，凶手是张成元所在哨所的一名金姓一等兵，因为不满上官的侮辱，一时情绪激动之下就做出了这种冲动的举动。不久后，这位士兵被判处了极刑，因为他开的那几枪击毙了一名士官并击伤了多名士兵，罪行太重。值得一提的是，那名士官正是平时喜欢虐待这位士兵的其中一人。
出了这类事情，虽然由于表现英勇受到了表彰，军衔也提前两个月升到了一等兵，但张成元的心里却十分苦涩，觉得如此的军队真是不值得多呆一天。虽然肇事者得到了严惩，但造成此事根源的军队丑陋传统和松弛的军队管理却依然没怎么改变，同类的事情肯定还会在韩国军队里不断的发生。另外，他也感到有点担忧，生怕同类事情再次发生在他身上，虽然这次命大能够逃过一劫，但下次却未必有这般幸运。
接下来的一年又九个月左右的服役时间，张成元每日战战兢兢，既要执行任务防备朝鲜敌特的渗透，又要提防身边同僚说不定哪一天又要失控的枪火，几乎达到了草木皆兵的程度，只有在有限的几次休假之中，他才能暂时放松下来。要不是精神强大，身体强健，还真的难以捱过这段、他后来怎么也不愿回首的军伍生活。