一场波澜起伏的沙场斗绣，最后竟迎来了谁也没想到的结局。吴门绣庄赢得了总胜，凰浦也出线了，再接下来便是粤绣与苏绣的御前对决。
可就在凰浦众人再次振作精神，准备迎接这最后决战时，安南那边却出了事，朝廷很快就将注意力都放在了那边，皇帝皇后也再没心思顾得上这场斗绣。
不过宫中朝中虽然都把这事给忘了，可又没说终止斗绣，因此此事便只是被晾了起来。那些被淘汰的绣庄倒还好，眼看近期没热闹看便都回去了，吴门和凰浦可就有些尴尬了：回省不是——谁知道皇帝皇后会不会什么时候突然想起这事呢；留下又不知道什么时候才开始最后一场，万一皇帝皇后十年不记得，他们在京师等个十年不成？
林叔夜与众人商量后，决定让林添财回去主持局面，只留下林叔夜、高眉娘、林小云、沙湾梁哥等几人，辜三妹也自请留下了。
不料就在这时又起变故，原来去年年底太后去世，临终时要求跟兴献王（嘉靖帝生父）合葬，嘉靖帝谨遵遗嘱，就想将位于湖北承天府的显陵（兴献王陵墓）迁到北京来让父母合葬，不料近期承天府来报说显陵渗水恐无法搬迁，嘉靖帝震惊之下不顾大臣反对，决定率领文武百官南巡湖广，查看显陵的情况。
于是一场轰轰闹闹的嘉靖南巡开始了，尚衣监忽然想起御前斗绣的事，就令凰浦、吴门也随行——万一皇爷途中忽然想起这事呢？再说秦福因为没能随驾，便借这个由头把干儿子塞进南巡队伍里头去。
这可就苦了两庄众人，他们不在官方名单之中，因此坐不了朝廷的车船，却得跟在大部队后面随时听传。霍婉听到消息，决定也随驾南行，如果等到了承天府御前对决还没进行，她就直接从承天府回广东。
林叔夜急急忙忙去找了车马，不但要将几个人载上，还要运载许多的备用物料——那些物料实在太多，现在人手又不够，于是高眉娘连夜挑选，将其中最可能用上的两成物料带上，就算这样也是装了满满五大车。
皇帝出了京师之后，精神上一下子就闲逸了起来，沿途问了些闲事，走到涿州附近，也不知是谁提起，忽然就想起这场还没完的御前斗绣来。便召秦德威一问，知道斗绣已经斗到最后一轮，等着最后对决的两大绣庄也跟着大部队后面。
嘉靖帝在马车上无聊至极，看着毛伯温所献的那幅沙场兵棋绣，那上面还附带着一场四国混战的兵演始末呢，忽然就想起这场御前斗秀来，一时心血来潮，便命礼部出题，两庄将绣刺好献来。
礼部尚书严嵩得了旨意，琢磨着圣心，这可是御前对决了，代表了皇明刺绣最高成就，若是随便出个题目不免有失水准，又是礼部出题，先前毛伯温的兵部出的那个题目大得圣心，礼部总不能比兵部差。就这么琢磨了许久，过白沟河时看到奔流的河水，忽然有了主意，当下报了题目，命二庄“以诗词入绣，以江水为题”。嘉靖帝见了题目一喜，称严嵩所报合意，便令尚衣监传命二庄依题绣来。
皇帝终于想起御前斗绣的事，凰浦众人先是一喜，可等看到题目，高眉娘却犯了难。
林小云见姑姑眉头紧锁的样子，就帮着她骂人：“这一路都在马车上颠簸，叫人怎么刺绣？”
高眉娘却摇头：“这个倒也有办法，我们白天在车上睡觉，晚上别人歇下了我们赶工。再说吴门跟我们是一样的条件，因此没什么可埋怨的。”
林小云一听暗中叫苦起来，白天坐车本来就难受了，还要晚上赶工，这还叫不叫人活了？却不知高眉娘当初辗转西南几千里，比这个苦多了，所以不放在心上。
林叔夜问：“若是这样，姑姑为何为难？”
“此题对我们不利。”高眉娘长长一叹：“娟儿的运气，终究比我好啊！”
“为何这么说？”林叔夜问。
换在以前高眉娘多半叹了一口气，不愿多谈这种跟斗绣没有直接关系的话题，但她与林叔夜如今的关系不比以往，她自己也在这层关系下有了些许转变，有些话更愿意说出来了，当下又叹息了一声，说：“我与娟儿针功、创想、天赋、勤奋都难分轩轾，但在有些小项上终究各有所长。比如微绣，我比她好些，双面绣，她比我强些。素雅风格的，她拿手些，浓墨重彩的，我技巧多些……如是种种。因性情的不同，中正平和的更适合她，而激烈极端的更适合我。落到这次的题目上，以诗入绣，原图必要画上题诗，也就是说到时候会有书法入绣，而书法入绣之法，娟儿比我更有心得些。”
林小云也算听出来了：“所以这个题目是对吴门有利？”
高眉娘点头。
林小云一听就骂了起来：“黑幕！这里头一定有黑幕！”
林叔夜道：“这次出题目的是吏部尚书严嵩，他是江西人。”
“那……那就是内阁出了猫腻！”
“内阁现在当家的是夏言，他也是江西人。”
“那……他们在江西，苏州在江东，一定偏着他们！”
林叔夜翻了他一个白眼，不理这个表弟了，转头对高眉娘：“书法入绣一道，姑姑与沈师傅差距多大？”
“毫厘之微。”
林叔夜笑了：“所以普通人看不出来？”
“莫说普通人，便是绣评人也未必分得出高下，除非是徐博古、梁太元这般毒辣的眼珠子。”
林叔夜笑道：“那就不怕了，到时候评绣的多半没这功力。姑姑就不想这个了吧。”
高眉娘却是摇头：“纵然别人看不出来，但绣品以出来，谁高谁下，我和娟儿自己心里清楚。”
御前大比进行到这里，她的心态又有了微妙变化，尤其沙盘绣一战让她看明白了自己的追求：不在于官方认定的输赢，也不在于这场斗绣带来的名利，而是想借着这个规格最高的斗绣场证心证道。虽然她和沈女红自可私下再比，但那样的私比哪有这御前对决这般条件：万众瞩目、压力巨大且一切不可控。
艺术境界到了她们这个层次，而实力又极度接近，真要分个高下，除了自身功力之外，有时候还要比比运气——而运气本身也是实力的一部分，许多艺术品的诞生都有运气成分，换了个境遇，那件作品可能就出不来了。
“那怎么办？”林叔夜问。
“书法入绣这一项，我们怕要落后些许了。”高眉娘道：“只能靠别项来领先弥补，但是……”她说到这里又叹了一口气：“又哪有那么容易！娟儿绣艺的顶尖是全方位的，不只是针功、智慧、经验、创思，全都是最顶尖的——就连性情也是平和稳重，所以这一路走过来她几乎没有犯过错误，惠师会掉进去的陷阱，她不会掉，姚凌雪会出现的差错，她也不会出。在此之上，她还有直觉。”
“直觉？”
“就是危险到来的时候，她会莫名地有所感应，然后按照这种感应避开。”
表兄弟俩同时吃惊：“还有这种事情？”
“其实你们应该见识过的，”高眉娘道：“就是争绣龙袍那次，她临场退避了，结果反而拔了头筹。其实当时那一瞬间我也有莫名的预感，但我没有退避——这就是我与她性情上的不同了，我这些年会遭受这么多她不曾遭受的事情，仔细想来，也与我的性情有关。”
林小云道：“被姑姑你这么一说，这人都快成神仙了。”
“直觉之外……”
“还有？？”
“嗯，就是运气。”高眉娘叹息了一声：“她的运气一向不错，比如这一次，她就比我好了。”
林小云道：“说来说去，就是沈女红毫无弱点了？”
“是的，她毫无弱点可寻。”
林叔夜见高眉娘说多了沈女红的事情后陷入到某种情绪中去，林小云却还在那加深这种情绪，他却先拔脚出来，转了话题：“事已至此，我们先想想怎么在‘诗词入绣、江水为题’上想办法吧。‘诗词入绣’吴门那边有了些许优势，那我们能否在‘江水为题’上扳回来？”
高眉娘眉头一展：“庄主说的对！”
“江水为题……”林小云摇头说：“写江水的题目可就太多了，怎么选？”
“江水，有两重含义。”林叔夜心中思索了一下，便说道：“第一，是江河之水，这是今意，比较直白。第二，是长江，这是古意，较为深远。”
中国古代对河流的称呼和近古以后不同，不叫某江某河，而是都叫“某水”，淮河叫淮水，湘江叫湘水，黄河叫河水，而长江就叫江水——河与江在古代就是黄河、长江的专称。
“听说严嵩是在过白沟河时想到的题目，很可能他当时是看到了白沟河的河水，所以有感而发。”林小云说：“那应该是第一个含义。”
“未必。”林叔夜道：“他是礼部的尚书，饱学的翰林，因此出的题目不可能太过直白，所以我估测着他是见今意而会古意。”
“那我们以长江为题。”林小云道。
“不错。”林叔夜说：“毕竟绣出长江，也可以说是绣出了江河之水，能保证不偏题了。”
“不过写长江的诗词也很多啊。”
“挑诗词，当然要挑顶级的，最顶级的诗词，也没几首。”林叔夜含笑道：“而且除了诗好之外，还要有画面感，这样才能入绣。至于意境，最好的诗词肯定都深有意境的，却不必提，但这意境能与所描画面相契合，能令人望绣而知诗，吟诗后再看绣又深感诗意——这样的诗词，还能有几首？”
林小云听得眼睛一亮，高眉娘也甚是意动。
林叔夜继续说：“这样的诗，肯定是家喻户晓，所以也一定能很快在你们心里浮现……”
他还没说完，高眉娘和林小云已经同时吟诵了出来：“大江东去！浪淘尽，千古……”
没吟诵完一句，三人已经对视一笑。
“词王啊！长江为题的千古绝唱！又是咏史，能表现的地方就多了。”林小云欢喜雀跃道：“就定这首吧！把这首念奴娇绣出来，看谁还能压得过苏东坡！”
林叔夜含着笑容，说：“好，我现在就去尚衣监那里报备。”
“报备？尚衣监有说定了题目之后要先报备么？”
“原本没这说法，”林叔夜笑道：“却要防吴门跟我们英雄所见略同，你忘了《百花争艳图》的事了？但我们先报了备，消息传出去，吴门那边就不好再跟我们撞诗了，料来她沈女红应有这个雅量——这就叫君子可以欺之以方。”
高眉娘笑了笑，林叔夜作为庄主，这一招虽隐含算计，但这是明面的算计，在她的概念中属于可以接收的范围。
商议既定，林叔夜便去找秦德威，见面后还没开口，秦德威先说：“哦，你来了，刚好有个事情与你说。”
“少监请讲。”
“呵呵，吴门那边刚刚来跟我报备了他们要绣的题目，我想了想，还是跟你们说一声的好，免得撞题——这一次是要呈御览的，可不能跟上次琉璃厂一样，到时候拿出两幅一样题材的绣，皇爷面前可有些不好看。”
林叔夜一听，心中一时冒起一股不安来。然而这股不安在心中还没明确，就已经在秦德威的口中确定了：“吴门报的是苏东坡的《念奴娇·赤壁怀古》！”