光和三年（公元180年）十二月己巳（初五），灵帝封何贵人为皇后，并征召何皇后的哥哥、颍川郡太守何进为侍中。何皇后本是南阳郡一个屠户家的女儿，后被选进宫廷，生下皇子刘辨，所以被灵帝立为皇后。
同月，苍梧郡、桂阳郡盗贼联合攻打郡县，声势浩大，荆州刺史赵凯数次用兵均不能平叛，于是便向朝廷求救。此时，丁原已经带着丁启和杨奉进京请罪，得到这个消息之后，丁原不禁有点心动。
自己的这个儿子虽然很窝囊，但是杨奉在用兵打仗上还是有能耐的，而且武艺不在吕布之下，这次若是能说动皇上，让丁启和杨奉两人率军平定苍梧郡、桂阳郡的□□，或许有可能使二人将功赎罪，这样一来，他们两人之前占山为王，与朝廷作对之事也就可以大事化小，小事化了了（王绵之事，灵帝并不知道，否则杨奉纵有千百战功也难逃一死），莫非这就是解此局困的事情。
于是，丁原便与司徒杨赐商议此事，在杨赐的建议下，丁原又找到了新被提拔为侍中的原颖川太守何进，也就是何皇后的哥哥。何进乃是外戚，又是初来洛阳，虽有其妹何皇后在后面为之撑腰，但何进毕竟还是根基未稳，不似清流和宦官集团，有相当大的规模。而且，何进虽然对清流派有很大的看法，却是更加痛恨宦官专政，两者取其一的话，何进自然偏向清流派，是以，对于丁原的求情何进很是痛快地答应了。
最后，在何皇后和司徒杨赐、侍中何进以及何皇后等人的共同努力下，虽然有张让等人的阻挠，最终灵帝还是答应了此事，命丁启和杨奉率军五千前去两地平叛。倘若能够成功平叛，前事自不再追究，若是兵败，两罪并罚。
丁原担心杨奉有失，便想让吕布前去助杨奉一臂之力，但是杨奉却坚决不同意，对丁原道：“姨父大人，此次奉儿和三表兄能蒙皇上格外开恩，给我们一个将功赎罪的机会，已是我们的福分，奉儿只能竭尽所能、尽快平定叛乱，以报答皇上的隆恩。若是让义兄相助才能成事，岂非是奉儿自己无能。何况，若是传到张让等人的耳中，姨父之前所做的诸多努力岂非付之东流。姨父旦请放心，五千人马足矣，奉儿会照顾好三表兄的，姨父就在晋阳等候奉儿的捷报吧。”
杨奉的这一番话确实很有道理，丁原点了点头，不再坚持自己的意见。又转首看了看丁启，发现其面有惧色，丁原暗叹一声，心中暗想，若是启儿能够奉儿一半的英雄，便足以让自己老怀宽慰了。
五千兵马确实太少，而且杨奉发现这五千兵马，不但平素缺少训练，战斗力极差，而且就连军纪也是涣散之极。但是圣旨已下，不能随意增加军队数量，只得硬着头皮上，但是，战斗力虽说并非是短期内能够提高的，但是军纪便不一样了，在斩了几个军侯之后，这一支军队的军纪立刻得到了完全的改善。
“勉勉强强可以上阵杀敌了。”杨奉心中暗道。
桂阳郡都属于荆州管辖，苍梧郡属于交州管辖，这一次的叛乱盗贼多集中在桂阳郡，是以一旦桂阳郡能被平定，则苍梧郡便自然不成问题。杨奉于是便率领这五千军马以及高顺、成廉二人开到了桂阳郡的治所椰县城墙外三十里处。
桂阳郡的盗贼约有四万之众，而且贼首贺苍颇有勇力，自然没将杨奉这五千人马放在眼中，在得到杨奉人马到达的消息之后，还没等杨奉上前叫阵，贺苍便已经带着一万人马来到杨奉的营前叫阵。
杨奉得到消息，心中真是哭笑不得，自己率军前来平叛，没想到竟然被盗贼欺负到门上来了。于是，杨奉决心先给盗贼一个下马威，便带着成廉、高顺一起率领这所有的五千人马出营，迎战贺苍。
杨奉心知己军在人数上不占优势，可能在大将上却有着盗贼无法相比的优势，于是杨奉便决定要在大将单挑上先灭一灭盗贼的士气，就在刚刚摆好阵形之后，杨奉便让成廉上前溺战，在武力上，成廉要比高顺高出一截。
贺苍见对方有人出来挑战，不以为意，随意派了一员裨将上前应战。没想到不到两个回合，这员裨将便被成廉一枪刺死。贺苍一见，连忙派了自己手下的一员大将周仓出战，周仓武艺比贺苍还要高出一些，在贺苍军中的武力绝对是第一。
但是，交手四十回合之后，周仓渐渐不敌成廉，有点左支右拙了。贺苍一见不好，急忙拍马舞刀上前，欲相助周仓，杨奉见了，急忙命令高顺上前拦住贺苍，四员大将便在阵中捉对厮杀起来。