在半梦半醒的迷离之中，希琳回到了梦中的湖畔。
森林正在凋零，漫天的风暴就在不远处。她能闻到空气中的异味。金属和臭氧的气味……魔法的气味。
希琳很疲倦，她的身体无比沉重，就连抬头这样的动作都很困难。她想不出任何符合逻辑的原因，似乎她的思考能力还没有彻底苏醒。
为什么我会在这个地方？她迷惘地望着湖面。这里到底是什么地方？
黑色湖水犹如夜影，与昏暗的天空连成一片。一片枯叶落入水中，激起微弱的涟漪……接着，湖水映出了她的倒影。
希琳不由自主地望着另一个自己，而倒影也在回望她。它的双眼是黑色的，眼眸的中央有道缓缓转动的漩涡。
某个恐怖的记忆被唤醒了。突然之间，希琳仿佛回到了那个雨夜。蝴蝶杀手将她引到废弃的钟楼之顶，试图引诱她陷入疯狂。
耳畔呼啸的狂风，打在脸上的暴雨，危险又疯狂的敌人……刺客的低语声再次响起：
「你对自己得到的恩赐一无所知。」
“不，停下！”希琳大喊，“别靠近我！”
幻觉消失了，但倒影依然注视着她。它用黑色的眼眸凝视着希琳，接着开口了：“是时候了，希望你已经准备好了。”
希琳困惑地看着它。
倒影沉默不语。在它的身后，一个庞然大物的模糊轮廓从虚无中现形，随后变得越发清晰。
那是一座城堡的影子，漆黑而静默，如同巨人的鬼魅。
希琳下意识地转过身，发现城堡已经出现在身后。
荆棘城，她心想，我曾经梦到过这一幕。然而在上次的梦中，它只是位于远方的一个背景，是某种介于真实与虚妄之间的事物。
这一次，希琳留意到了更多的细节。城墙由黑色的带刺藤蔓构成，城堡上方的巨大棘刺仿佛塔楼和尖顶。随着希琳的每一次呼吸，藤蔓也在缓缓移动着。
她感到恐惧，随即向后退去。靴子踩进水中，激起更多的涟漪。
“为何畏惧，荆棘的女儿？”她的倒影说，“这是你自己选择的道路。”
“才不是！”希琳喘着气，“我从来都不想要这个”
“导向这个结果的不是别人，正是你的每一个选择。”倒影的声音不带任何感情，“在你接受女神的恩赐时，就应该明白自己的选择意味着什么。”
我的选择……选择……
“你不愿随波逐流，不愿把自己的命运交予他人之手。你曾经软弱无力，只能任人宰割……于是，在那一天，你向女神祈求可以保护自己的力量。”
希琳再次后退，“不，我没有……”
“回忆吧，荆棘的女儿，想起那一晚真正发生的事。”
———
她闻到火药的气味，鲜血的气味，血肉烧焦的气味。空气中弥漫着阵阵热浪。女孩歇斯底里的尖叫声，步步逼近的脚步声。
死气沉沉的退伍兵压在她的身上，鲜血淌下他的脸颊。
救救我……希琳绝望地想……无论是谁……
她奋力挣扎，只想逃离这恐怖的现实。然而恐惧令她身体冰冷，失去意识的柯斯塔又压得她喘不过气。
救救我……
「无论是谁？」一个遥远又模糊的声音问。
……只要能停下这一切……
「当然，」声音说，「这一切当然会停下。但不是毫无代价的。你愿意支付代价吗？」
……代价？
「你会为我所用，成为我的女儿。作为回报，我会赐予你力量，让你有能力保护自己……不，不仅如此，你可以用这份力量向伤害过你的敌人复仇！」
……复仇……为什么？
「因为他们伤害了你啊，希琳。」
「为什么他们可以肆意伤害，却不会受到惩罚呢？」
「为什么你就是被伤害的一方呢？」
「他们的恶行打破了平衡。」
「唯有复仇，唯有复仇才能恢复平衡。」
……复仇……
「复仇吧，希琳，让他们也尝尝你的痛苦。还是说，你宁愿默默无闻地死在这里？」
———
剧痛，剧痛刺破了温柔朦胧的梦境。
希琳睁开双眼，看到了翡翠色的世界。水晶包裹着她的身体，令她动弹不得。皮肤上的刺痛感如同潮汐，汹涌而来。
她想尖叫，却发不出任何声音。一时之间，希琳以为自己还在梦里。但她知道这不是梦。
梦不会如此痛苦。
“她醒了。”一个熟悉的声音说，“够了，茧已破碎。”
剧痛很快褪去，但余韵仍存。但即便如此，希琳依然感到庆幸。尽管仍被禁锢在水晶里，但她愿意付出一切代价维持现状，因为她再也不想经历刚刚的痛苦。
「复仇吧，向所有伤害过你的人……」
“仪式已经准备好了，女士，我们随时可以开始。”陌生的声音。
“很好，”另一个熟悉的声音，“那么，打破它。”
一股恰到好处的冲击力让水晶碎裂开来，希琳的上半身脱离了禁锢。重新接触空气令她惊恐万分，甚至忘记了如何呼吸。但这只持续了一瞬间，她很快找回了意识，接着是思考能力的回归。
她不知道自己在什么地方。
这是一个黑暗阴冷的空间，由形状不规则的墙壁围绕而成。空间的中央有一张石桌，上面摆满了大大小小的烛台。点燃的蜡烛发出光芒，但只照亮了极其有限的区域。
石桌周围有很多身穿长袍的人，他们的脸被面具遮住，每个人看上去都是一样的。只有一名女祭司穿着颜色不同的红色长袍，她的面具是一只蝴蝶。
空气刺痛了她的肺，希琳开始咳嗽。一名高大的男人闻声赶来，在她面前停下。他有着长长的尖耳朵和柔顺的金发。
“死而复生的感觉如何？”恢复了精灵样貌的罗勒问。
“糟透了。”希琳嘶声回答。
“不用担心，很快就会结束的。”罗勒露出不明所以的微笑，希琳的记忆里从没见过这样的笑容。“很抱歉，不得不对你做这种事，但我也不指望你能理解……”
“不，”希琳说，“我能理解。”
“什么？”
“我能理解你，罗勒。复仇，你想要的只是复仇。这个世界伤害了你，所以你想惩罚它。但是……”
罗勒收起笑容，“如果你想说什么复仇只会导致空虚和悔恨，劝你还是省省吧。这种不疼不痒的大道理对我毫无意义。”
“不，我真的理解你啊。”希琳感觉脸颊在痒，那是她无意识流下的泪水，“复仇从来就不是毫无意义的事。复仇不是为了慰藉逝者，也不是为了抚慰生者……复仇就只是复仇而已。明知道这样做会招来痛苦，但却不得不做。”
“……因为这就是世界运作的方式。恶行必须受到惩罚。”罗勒凝视着她的眼睛，“看来，你确实从我这里学到了一些东西。既然如此，你应该明白我为何非要这样做不可了。”
“但我还是会阻止你。”希琳轻声说，“你的复仇会毁掉我珍视的一切，我也有非做不可的理由。”
“事到如今，你已经什么都做不了了。但抱着这样的念头死去，或许也是一种安慰吧。”罗勒不置可否地说。
他朝希琳抬起手，接着手掌向上托起，水晶随之飘向空中。在魔力的驱动下，她被移动到了石桌前。
祭司们纷纷退开，唯有烛台环绕着她。
罗勒朝红袍女祭司点点头。“是时候了。唤醒万物之绿，让女神的怒火降临于世，为这座城市带来终结。”
女祭司点点头。祭司们开始低声吟唱。
烛台的光亮骤然加剧，照亮了整个空间。那一瞬间，希琳看清了周围的样子。这是个位于深海中的容器，形状不规则的玻璃墙隔绝了四面八方的黑色海水。在她的头顶，一个轮廓模糊的巨大人形正在俯视着她。
接着，剧痛再次袭来。
我不能屈服，希琳心想，我必须反抗……
然而这个念头只持续了一瞬间。
希琳放声尖叫。