荣国府, 梨香院。
两进的小院只有后院住了人。薛家上京只带了四五房亲信旧仆，人口不多，男子不便，皆住在外, 因此内院连东西厢房都空着, 没人来的时候，只有正房三间和几间下房里有人气。
薛宝钗前日来了月事, 小腹酸痛, 便没出门, 只在屋里一针一针绣着抹额，心里想了许多事：
宝玉会不会来看她？
“金玉”的姻缘……是不是彻底不成了？
宝玉屋里的袭人倒似有些见识，只这丫头究竟好不好，存了什么心，还待细看。
——今年各地生意送来的钱又少了，通共竟只有不到两千两, 比往年折了几倍, 比去年还少了两千！就没有一个不耍滑头的！可恨族里信不过，不然狠查一查，一定叫他们都吐出来！
怒气一翻, 薛宝钗小腹突地刺痛, 手上戳歪了，“哎呦”一声。
贴身大丫头莺儿连忙过来问：“姑娘？”
“哎呀，姑娘的手出血了！”她忙令小丫头文杏, “快和嬷嬷们找药酒！”
文杏急急忙忙去了。
缓过这阵疼，薛宝钗往后一倒，叹道：“我不做了，你替我做了吧。”
“姑娘早该歇歇, 连我们来了经期还要多躺躺呢，何况姑娘。”莺儿把姑娘的针线收走，拿了条被子给姑娘围上，笑问：“叫人给姑娘煮碗甜酒酿吧？放些红枣蜜豆补血气。”
“我看是你馋了！”薛宝钗笑指她，“煮三碗，你和文杏也一人一碗。”
“哎！”莺儿忙应了，接了文杏拿来的药酒，又让她去吩咐厨上。
外面天冷，文杏才回来，不想出去，又不好违了姐姐的话，听见她也有一碗，才高兴去了。
薛宝钗便静静躺着，看着时辰钟说：“不知妈回不回来吃午饭。”
“姑娘在家呢，太太一定回来。”莺儿肯定道。
不一时，薛姨妈果然回来了。
不过她回来得有些早，离午饭还有好些时候，又愁眉不展，进来也不接茶，只坐在一边叹气。
薛宝钗自觉身上已好了些，便掀被起来，亲手倒杯热茶，捧了坐到母亲身边，笑问：“是不是姨妈说什么事让妈为难了？”
总不会……是直接否了“金玉”的话……
“哎！”薛姨妈张口就是一声叹。
女儿每天都到这边老太太和她姨妈那里承色陪坐，上下周全，比她辛苦。她本不欲把烦难都说给女儿了，可女儿一问，又勾起她想说，不由得便道：“这里要建园子迎接娘娘回家省亲，可库里银钱不够，你姨妈没了法子，只好和我开口暂借一二十万。我心想——”
她压低声音说：“我心想，咱家哪还有一二十万现银呢？若你父亲还在，挪凑几日，三五十万都不难。如今生意消耗，没人主持，花着老底子，通共凑齐了还没有三五万，都借出去，咱们若有开销，就得卖房卖地了。不借足了数儿，又显出咱家气虚……”[注1]
“是这个话！”薛宝钗忙道，“这是人家的喜事，咱们又沾不着光儿，何必拿银子白填进去？”
姨妈还真敢开口！
一二十万，她看这荣国府的银库里未必有二十万呢！
况且她看姨妈说是“借”，其实便是“要”，今儿要走了，谁知道哪年才还？
“我也不想给！”薛姨妈叹道，“只咱们住在人家，这样大的事，你姨妈都开了口，难道咱们一文都不帮衬？几百几千银子是小数，拿出来便是给了，也难要，多借出去些，你姨妈未必能舍了脸不还。”
薛宝钗还是觉得这事不能行，说：“妈妈细想，他们办这件热闹大事，开销下不来几十万，从咱家借几万一定不够，或许还要同别人借。他们今后能不能存下银子还是两说，便能存下些，有钱还人了，是先还人家的，还是先还咱家的？咱家且得靠后呢！”
这一席话说得薛姨妈真个迟疑起来：“可——”
薛宝钗生出急智，又有话劝：“妈很不必觉得抹不开颜面，咱们本就是投奔了来的，亲戚之间，若要银子才肯继续照拂，这里倒不如不住。下次姨妈再问，妈就说，若果真有难处，咱们能拿三五万，只当是、是我的嫁妆，今后不必还了，只把婚事先定下……”
“这！”薛姨妈惊道，“宝丫头，你——”
家里如今这般境况，哪里还有三五万给宝丫头嫁妆？她怎地如此不懂事了？
薛宝钗一愣。
她好像看懂了妈妈在想什么。
十二年母女，她和妈妈朝夕相伴，自然是懂得的。
一时之间，薛宝钗心内杂乱无比。
最后，她还是先和母亲解释：“妈妈……这不过是个说辞罢了。你看如今这府上得意，还会应我和……的婚事吗？”
薛姨妈也明白过来，忙笑道：“是我心里着急，糊涂了。我的儿，你别丧气，未必就不能成了——”
“妈且别说这个了，”薛宝钗不想听，便说回方才未完的话，“我想着，姨妈必不会因三五万银子就定下宝兄弟的婚事，这便不是咱们推拒他们，是他们推拒咱们了，借钱的事自然就算了。”
“好好好，不愧是你！”薛姨妈心里高兴，喜得站起来走了两步。
薛宝钗偏过脸，不是很想看母亲喜笑颜开的模样。
她忽然想到，为打点哥哥起解，妈几乎舍了家里的底子，填进去足足五六万。今日她只是说一句嫁妆，还是为了给家里出主意，妈就遽然变色……显然觉得是她不配。
她不配吗？
“家里剩的银子，还等着哥哥回来安置。”薛宝钗口不随心，听见自己笑着说，“妈都送出去了，哥哥回来怎么办？”
“是、是！我的儿，多亏有你我才想明白！”薛姨妈坐下搂住女儿，看女儿嘴唇发白，忙道，“都忘了你来月事了，快，快躺着吧。”
婆子端了甜酒酿来，薛姨妈亲手喂女儿吃。
香甜的滋味到喉咙里就消失了，心里仍是苦的。
不知是这一点点苦意还是小腹上的酸痛折磨着她，让她到夜里辗转反侧，久久不能安眠。
“怎么，薛家不借？”贾母微笑问王夫人，心里并不意外。
“是……”王夫人有些没脸抬头，“说、说……”
“说什么了？”贾母笑让丫头们且散了，问，“只有咱们，该说的别瞒着，这也是为了娘娘好。”
王夫人着实不想张口。可没借来银子，总得给老太太个解释，便只能说：“是她说，送咱们三五万，只当宝丫头的嫁妆……”
“呵！”贾母冷笑。
薛家的倒是会想！
到底顾着是王夫人的亲妹妹，贾母没多说难听的话，只道：“也该和你商议了，趁提起来问你一句：你心里究竟是怎么想？要给宝玉配一个什么样的媳妇？”
王夫人还是不想说。——总归不是林家的和史家的丫头就好！
“宝玉……还小呢，”她笑道，“才十岁，过几年再虑婚事吧。”
她就不信了，过上三年五载，还没有一点变数？史家就能任老太太这么拖着他家的丫头？
贾母如何不明白她的意思？因她是贤德妃之母了，也不好逼问，便只说：“正好有件事和你商议。”
——左右薛家的丫头成不了。
她叫丫头进来，拿了省亲别院的图纸，说：“他们外头商议的，要把梨香院做小戏子和教习的住处，问能不能把姨太太和姑娘挪到这边院子里。你看看？”
虽说亲戚来住借助，不好随意叫人搬动，太过失礼了，可对薛家……倒不需顾虑这许多。
她们母女一住就是一年多，一点没有搬走的意思，这也罢了，荣国府不缺这一处房子，偏又贼心不死，弄出什么“金玉姻缘”，还妄想图谋宝玉。若觉得因此事受辱了，趁早搬去她正经娘家王家才是正理！
拿着图纸看了半日，王夫人寻不到另一处更便宜的地方教习戏子，只能说：“这事我去说，老太太放心。”
贾母笑道：“我是一向放心你的。”
被迫接了一桩不好办的差事，王夫人也不想让老太太太痛快了，便仍提起和亲戚们借钱：“薛家虽然不借，咱们还有旁的亲戚，比方两位史侯家里，还有林姑老爷家也宽裕，老太太您看——”
贾母早预备好了王夫人会提这一遭儿。
她笑道：“史家你知道，他家早就俭省起来了，连针线上的人都不用，差不多的活计都是她娘儿们自己动手，咱们便是借，他家也未必有钱，还伤亲戚情分。就我拿一万出来，随你们花吧。”[注2]
王夫人本也没想和史家借多少，能让老太太出一万两……也算不错了。
她想了几天的是林家。
林家有多少钱，她虽不知道详细数目，但只怕现银都不小于三十万。四姑太太在娘家金尊玉贵，出嫁也没受过一点委屈，那几年回门，嘴里动不动就说她婆婆又给什么了，夫婿又给什么了，还偶然露出来过一二句，林家一年的进账竟比这荣国府都多！
林御史还做过几年巡盐御史，更有钱了。
珍哥儿说，要想把省亲办得最体面，至少还缺四五十万银子，她看从林家一家就能借齐。
林家又没个儿子……有那些钱做什么？不如凑成娘娘的体面。
以后林家丫头就不指望娘娘庇护着？
但如何把林家摘出去，贾母也先想好了。
她笑道：“江夫人一向不来咱家的年酒，想必今年也请不来，一年里除了入宫领宴都见不着人，你是在宫宴上开口，还是头一回去拜望，就张口借钱？人家还不一定请你去呢。”
赶在王夫人回话前，她又道：“你是做舅母长辈的，总不至于和外甥女张口？那成什么体统了。”
王夫人被连堵了两句，心里更不顺。
可她也早就埋伏好了，笑道：“老太太且不用担心见不着人。”
她颇为得意：“正巧昨儿新任工部右侍郎来送请帖，请咱们家去吃年酒。我和他家的人打听了，工部右侍郎和林姑老爷一起在浙江做过官，交情不错，年酒也请了林家。老太太您说，这不就能见着了？”
“……在人家的年酒上要借钱，也亏你想得出来！”贾母只是略有些诧异真能与江夫人见到面，更气的是儿媳妇不知礼，“你就不怕弄砸了人家的年酒，你老爷在衙门不好过！”
“可若不这样，实在没了法儿呀！”挨了训斥，王夫人起身委屈道，“还是老太太比心疼孙女更心疼外孙女，宁要躲着外孙女的继母，也不顾娘娘的体面，不顾咱们贾家的体面？”
“你——”
贾母大怒起身，肚子里立时有多少想骂的话。
可她还没骂出口，王夫人已经跪下，半是哭，半是嚷道：“媳妇心里急，嘴笨不会说话，只求老太太多心疼心疼娘娘吧！”[注3]