襄阳，世家蒯氏的府邸。
“一将无能，累死三军！”蒯良长吁短叹了一句，至于他这句话中的无能之将，指的自然是数日前从房陵败逃回襄阳的蔡瑁张允二人，蔡瑁张允在兵力占优的情况下接连大败，害苦了不少荆襄士卒。
一声叹息过后，蒯良的面色挂上愁容，露出一副郁郁寡欢的模样，本性忠厚的他此刻对蔡瑁张允有些埋怨，不过他并不是埋怨蔡瑁张允用兵无能，而是埋怨蔡瑁张允败便败了，竟是连累房陵一并失陷了，要知道驻守房陵的县令是他的子侄蒯祺。
‘不知蒯祺生死如何？’蒯良面色忧愁的摇头叹气，在蒯氏众多的子侄中，蒯祺是他和蒯越比较看好的后生，也因此他们将蒯祺推到房陵县令的位置上，想着磨砺一番蒯祺的才干和资质，以后好挑起蒯氏的大梁，可现在房陵失陷，蒯祺生死不知，这不免让蒯良忧烦在心。
这时自院外传来一阵急促的脚步声，闻声识人，蒯良未等来人转到院门前就起身相迎，并开口问询道：“异度，房陵可有消息传来？”
蒯良猜测的不错，来人正是他的弟弟蒯越，蒯越听到蒯良的问询，先是点了点头，而后延请蒯良安座后，向着蒯良道出了他收到的消息：“间细递来文书，言是房陵失陷，蒯祺为米贼生擒，如今拘押在了上庸，倒是暂无性命之忧。”
“这就好，这就好。”蒯良如释重负，长长的舒了一口气，他最担心的就是米贼张鲁不讲武德，直接将蒯祺斩杀示威，现下听到蒯祺还活着，他们也就还有机会救援蒯祺，这是一件大大的好事。
“可否请求刘使君遣人联络米贼，以金银财货赎买蒯祺回来？”蒯良欣喜之下，向着蒯越问上了一句。论文章道德，他比蒯越胜上一筹，可若论机密权谋，他远远不如蒯越，因此蒯氏府内诸多事宜的定夺，他皆是由着蒯越做主。
蒯越淡淡的摇了摇头：“眼下我师刚刚败绩，蒯祺又是失陷房陵的罪臣，刘使君正在气头上，不好这个时间点请求，还需等上一段时间。”
闻言蒯良思虑了片刻，而后他点了点头，蒯越的这番话有道理，当前的这个时间点过于敏感，是不太好向刘表请求遣使赎买蒯祺：“只需蒯祺活着，一切都是好说的，等上一些时日也无妨。”
言罢蒯良放下了蒯祺，扯起了作为征讨上庸的主帅蔡瑁张允：“刘使君对蔡瑁张允的处置还没下来吗？我听说蔡瑁张允连着多日到州牧府请罪，刘使君都是避而不见。”
“一如既往，刘使君既没有下发对蔡瑁张允败绩的处置结果，也没有接见宽恕掉蔡瑁张允。”蒯越道出了外间的消息。
蒯良皱着眉头思索了片刻，他说出了心中的疑惑：“依异度你的看法，刘使君何以如此呢……蔡瑁张允败军之将，理应是受到一些惩罚的，可刘使君既不降下惩罚，也不大度的宽恕二人的过错，这其中的是非，为兄有些看不太透。”
“哼。”蒯越轻哼的一声，他的面色有些不屑：“还能如何，无非是蔡瑁张允连番败绩，输的着实有些惨了，刘使君就算想宽恕二人，都不太好意思宽恕……可要说降下责罚给主将蔡瑁，刘使君那边夫人那一关便是过不去的，再者副将张允又是刘使君的外甥，关系过于亲近，刘使君只怕也是不忍责罚……如此一来，刘使君一则不愿责罚蔡瑁张允，二则蔡张二人的败仗过于难看，不责罚面上又说不过去，事情便卡在此处了。”
“我们的这位刘使君，如今最是需要一块台阶，才好下得台来。”蒯越半眯着眼睛，眼神有若狡狐。
蒯良眉心微微皱起：“赏功罚过，是自古以来的常理，刘使君这般行事，有失公道。”
“公道？”蒯越嗤笑了一声：“如今的州牧既有其土，又手握兵权和钱粮，同春秋的诸侯没什么两样，行事方面随心所欲，旁人的口风可以视若无睹……说起来，刘使君当可大大方方的宽恕了蔡瑁张允，任由旁人说他任人唯亲、功过不分，只不过刘使君脸皮终究还是有些薄了，不好扯下脸皮做这等没脸没皮的事情。”
“那异度你是否有意给刘使君递上一个台阶，让刘使君下得台来。”蒯良来了兴趣，他想着若是蒯越率先给刘表递上一个台阶，一则让刘表脸皮上可以好看些，刘表必然会有所回报，二则施恩惠于蔡瑁张允，蔡瑁张允同蒯氏的关系就会亲近些，这是一举两得的事情。
蒯越明了蒯良的心思，但他却是摇了摇头：“兄长，你我二人已经是位极人臣，功劳再多也没有什么用了，反倒会遭刘使君的忌惮……我意等着他人率先开口，我附和一声便是，却是不必做这个出头鸟。”
“嗯。”蒯良重重的点了点头，刘表号为八俊，外显宽和，但是内则有些器小，没有太大的容人之量，前面他出使益州后回来襄阳，在襄阳士人中夸耀益州的治政，就遭过刘表的忌惮，这般考虑一二，他们蒯氏实是不必做什么出头鸟。
这时一名蒯氏的奴仆来到院门前，通报一声后在蒯良的招手下进入院内，禀告着他刺探的消息：“蔡瑁张允二人肉袒背着荆棘，正于州牧府明堂前跪拜请罪。”
蒯良挥手让这名奴仆下去后，他轻笑了一句：“蔡张二人这是效仿廉颇，负荆请罪，祈求刘使君的宽恕。”
“房陵战事的处置迟迟不降下来，蔡张二人心中多少会有些忧惧……这哪里是负荆请罪，这是逼刘使君今日下一个决断，是宽恕二人，还是责罚二人。”蒯越闻弦音而知雅意，一眼看穿了蔡瑁张允的意图，同时他给出了一个推测：“想来刘使君很快就会召见我等。”
“哦？”蒯良语气狐疑，却是没有十成十的相信蒯越的推断。
但正如蒯越的推测，刘表那边派遣使者来召见了他，而蒯良和蒯越早已准备妥当，二人出了府邸，上了马车，向着州牧府行去。
在蒯越到达州牧府门前时，他见着了一并受到刘表召见的别驾刘先，以及其他几名荆州重臣，众人互相致意后按官职大小踏入了州牧府，向着州牧府的明堂走去。
当众人到达明堂前时，入目的是赤裸着上身，背上捆绑着荆棘条的蔡瑁张允二人，蔡瑁张允跪拜于地，意图通过悲情牌就此打动刘表，使刘表宽恕二人的过错。
蒯越眼尖，他的视力一向很是不错，只一眼他就看清了蔡瑁张允身上背着的荆棘条有假，按照常理，荆棘条上的尖刺应该将蔡瑁张允二人的背部刺的鲜血淋漓才是，可蔡瑁张允背上却是没有什么鲜血。
半眯着眼睛片刻，蒯越知晓了负荆请罪的蔡瑁张允二人背部无伤的原故，乃是蔡瑁张允将荆棘条上的尖刺给磨平了，既然没有了尖刺，自然也就刺不穿蔡张二人细腻光滑的背部，也就没有什么鲜血流出。
‘做戏也要做全套啊！一点敬业精神都没有。’蒯越面色不喜的于心底吐槽了一句，蔡瑁张允既然是到刘表面前打悲情牌，使刘表放弃责罚二人的想法，那怎么都要流点血才是，如何能将荆棘条上的尖刺磨平呢？二人这是一点苦头都不想吃。
同蒯越一样，别驾刘先见着蔡张二人的背部，自然揣测出了蔡瑁张允的小聪明，他不由低头轻叹了一声，如蔡瑁张允二人，尽是将聪明用到了小处，那里有战场争锋的大将的雄浑气质。
众人鱼贯着踏入明堂，只见刘表安坐在主席的位置，面色不悲不喜，似是对外间负荆请罪的蔡瑁张允二人不怎么放在心上，但等众人坐定，刘表率先开口，却是暴露了他此刻内心最关注的事情：“诸君，蔡瑁张允连番败绩，丧师辱国，更是失陷了房陵，今日当共论其罪。”
说罢刘表将目光投射到别驾刘先、蒯良和蒯越所在的文臣席位上，别驾刘先当仁不让的第一个开口回应，和刘表相处日久，他自然是知道刘表召见群臣的心思，以及刘表面上说是给蔡瑁张允定罪，实则想为蔡瑁张允开脱的本心。
“使君，申氏奸诈，米贼狡黠，皆是不容易对付的，自不必提张鲁手下还有善战的賨人，再者蔡中郎将和张校尉精通的是水战，于陆地交兵多少有些不擅长，一时不慎，小败一场，却是不必太过苛责。”
刘先的一番话说完，刘表的面色平静如水，他摇了摇头道：“话虽如此，但蔡张屡战屡败，丧师辱众，如何能轻易饶得。”
“使君，昔日的孟明视、西乞术亦是屡战屡败，然则秦穆公非但不予加罪，反而继续重用二将，才有了秦穆公的霸业。”心思通透的蒯越站了出来，他借古喻今劝告着刘表。
有了刘先和蒯越的带头，加之刘表意图责罚蔡瑁张允的语气过于薄弱，一众为刘表召见的荆州重臣纷纷出席，向着刘表劝告，递出一个台阶来，方便刘表宽恕蔡瑁张允。
刘表皱起眉心，他摆了摆手示意众人禁音，而后他像是下了极大的决心一般，勉强开口道：“也罢，这次且宽恕了蔡瑁张允二人的罪过，令二人整军备战，来年再行征讨上庸，若再无功，定然不饶。”
闻言一众荆州重臣纷纷出席，齐声赞着刘表的大度和宽和。(本章完)