阳光已斜照至三竿之高，于乐方从梦中悠然转醒。一番简单的洗漱后，他踏步进了县衙的大门。
“小于大人，县令大人正急着寻您呢，快些去吧！”一名衙役迎面而来，语气中带着几分急促。
于乐闻言，眉宇间不禁泛起一丝疑惑，心中暗忖：这又是哪阵风给吹来的急事？
他整理好心情，步入内堂，恭敬地行礼道：“学生于乐，拜见县令大人。”
县令孟德昭一见他，便迫不及待地开口问道：“于乐啊，你可曾见过那赵才？”
于乐一听赵才之名，脸上瞬间浮现出惊讶之色，连忙答道：“师爷，他……他怎么了？我……我确实未曾见过他啊！”
“这个该死的家伙，这几日总是半途而退，今日竟然不来当值，我派人去他家寻他，竟然不在家，找了半日，也不见人影，真是可恶。”孟德昭怒目切齿道。
“大人，师爷他是不是有急事，来不及禀明啊！估计办完事后定会向大人解释的。”
“哼，但愿如此，不然，我定轻饶不了他。对了，人口普查之事进行得怎么样了，已经十日有余了吧？”
“回禀大人，各村的都完成了，就差县城里的几个大户人家，他，他们有些抗拒，不过，我已经派人前去威慑了，估计再有两日就能完成。”
“哼，有钱就了不起啊，不听话的就给我抓，敢跟官府对抗，想找死啊！”孟德昭的怒意更盛，看来这赵才还真把孟德昭气得够呛。
魏城被齐仲府上的仆人匆匆唤至齐府，心中本已打好算盘，欲避开这阵子齐府的风波，图个清静。谁料，齐仲竟亲自下令请他过府一叙，令他心中不禁嘀咕：莫非是要商议那桩儿女亲事？转念一想，齐仲之子已死，这婚约自然是作罢了。
踏入齐府，见到齐仲后，魏城率先开口，带着几分试探与释然：“老齐，你急召我来，莫不是为了那退婚之事？你儿既已仙逝，我这头自然是没有异议的。”
齐仲闻言，脸色骤变，怒意瞬间爬上了眉梢：“魏城，你此刻竟还有心思想着退婚这等琐事！我唤你来，是有一桩大事相告——赵才，他失踪了！”
魏城闻言，一时语塞，眼中闪过一抹愕然，“怎么可能？”
“我也同样觉得此事难以置信，然而，县衙中的眼线传来的消息却言之凿凿，说是孟德昭亦调动人手，四处搜寻赵才的踪迹。更有甚者，我风闻前几日他还意欲将自己的宅邸转手给韩夫子。
魏城闻此，心头不由升起一股寒意，“这究竟是为了哪般？他之前可曾对你透露过半分口风？”
齐仲此刻只得实话实说，心中一片茫然无措，“他……他只是对我提过醒，让我行事需谨慎，不愿再为我收拾烂摊子罢了。”
魏城叹了口气，语重心长道：“你呀，我曾多次告诫你，莫要惹是生非，你却总是置若罔闻。如今可好，赵才那边也……”
“罢了，无需多言，当务之急是寻得赵才的下落。”齐仲不想听魏城啰嗦，打断了魏城的话。
“他……他不会已遭不测了吧？”魏城的脸庞瞬间失去了血色，声音中带着难以掩饰的颤抖与不安。
“绝无可能，”齐仲摇了摇头，试图驱散那份莫名的阴霾，“十五年都过去了，何人会在此刻突然对他下手？赵才一向安分守己，这些年里也未见他结下新的梁子。”
“老齐啊，你确定沈家人真的一个不留了吗？”魏城的这句话，如同寒风穿堂而过，让齐仲的心头一紧。
齐仲沉吟片刻，心中亦无十足把握，只能依着记忆中的碎片答道：“大抵如此吧，赵才当初言之凿凿，沈家无一人生还。”
魏城失魂落魄地踏出齐家大门，脚步沉重，心中满是无奈。他与齐仲相对而坐，却如同盲人摸象，未能寻得一丝解决眼前困境的线索。最终，他们能做的，也只是秘密派遣人手，穿梭于市井巷陌，誓要寻回赵才，不论是活人还是冰冷的遗体。
“爹，您怎么了？为何面色如此黯然？难道齐家不肯解除婚约？可齐贤之都已不在人世，我还能嫁给谁呢？”魏莹莹泪光闪烁，满心疑惑与委屈，终是忍不住哭出声来。
魏城心中烦躁，但望着眼前这个泪眼婆娑的宝贝女儿，责备的话语到了嘴边又咽了回去。“莹莹，别哭了。齐家的婚事，已然成了泡影，从今往后，你便是自由身了。”
“啊？真的吗？”魏莹莹的泪水在眼眶中打转，转瞬之间，悲伤竟被突如其来的喜悦所替代，嘴角不自觉地上扬，笑出了声，“哈哈……太好了！”
子时的更鼓声余音未散，夜色如墨，魏城身披一袭黑衣，悄无声息地潜入了赵才府邸。他手中紧握着一支细长的火引，微弱的火光在黑暗中摇曳，仿佛是夜色中的一缕不安分的魂灵。
他在赵才的居所内穿梭，动作轻盈而敏捷，犹如暗夜中的幽灵，无声地翻找着每一个角落。然而，无论他如何仔细搜寻，没找到任何有用的东西。
失望之余，魏城的目光落在了庭院中央那口硕大的水缸上。他缓缓走近，目光中闪烁着坚毅与决绝。深吸一口气，他体内真气涌动，双手轻轻搭在水缸边缘，运力一推，那沉重的水缸竟被他无声无息地移开了些许。
紧接着，魏城蹲下身子，双手插入水缸下那片被岁月侵蚀得略显粗糙的石板缝隙中。他咬紧牙关，肌肉在月光下隐隐浮现，仿佛每一寸力量都在为这一刻的爆发而蓄势。终于，伴随着一声低沉的闷响，那块二尺见方的石板被他缓缓掀开了。
石板之下，竟然隐藏着一个幽深的暗室，一股阴冷的气息扑面而来，仿佛能吞噬一切光明与温暖。魏城的眼中闪过一丝不易察觉的喜色，他低声自语道：“原来如此。”
魏城钻入了暗室，借助火引的微光，发现暗室里空无一物，该死，怎么会没有呢，会藏在什么地方呢！心有不甘的魏城在暗室里一阵摸索，却毫无收获。不得不从暗室中飞出。
结果，魏城的身体从暗室中露出，便如遭雷击，一股剧痛袭来，让他不由自主地口吐鲜血，整个人无力地瘫倒在了水缸边缘。
待他强忍着疼痛，勉强睁开眼，只见一个同样身着黑衣的蒙面人正冷冷地站在自己面前，如同夜色中的幽灵，无声无息，却又透着无尽的寒意。
“你……你究竟是何方神圣？为……为何要对我下手？”魏城的声音因恐惧和痛苦而变得断断续续，颤抖不已。
然而，黑衣人却仿佛没有听到他的问话一般，一言不发。他动作迅速，彻底废了魏城的武功，让他成了一个毫无反抗之力的废人。紧接着，黑衣人又手法熟练地拔出了魏城的槽牙，那突如其来的剧痛让魏城浑身剧颤，汗水如雨下，湿透了衣衫。
“告诉我十五年前沈家灭门之事，不然，你只有死路一条！”黑衣人说话了。
魏城心中大惊，原来真是沈家余孽啊，还真找上门来了，唉！
“哼，你休想在我这得到什么，况且，我也没有参与。”魏城坚持着嘴硬。
黑衣人冷笑道：“你是不是忘记了你的女儿？你不说的话，我可以当着你的面，让你看她受辱。”
魏城全身战栗，没想到这个家伙如此恶毒，竟然拿自己的女儿威胁自己，这，这可如何是好！
“你要不说，那我就去擒你女儿过来。”
“我，我说，但你要放过我女儿！”
“你说的是真的，我自然不会为难你女儿，你要是骗我，哼，你知道后果。”
魏城叹了口气，娓娓道来：“我与齐仲曾是两名无依无靠的孤儿，当时年岁不过十三四，整日里在汴城的巷弄间游荡，生活如同漂浮的蓬草，无根无基。那日，命运的转折悄然降临，赵才向我们抛出了一个诱人的提议，问我们是否愿意学武学，并且无需分文，且有食有住。
正值我们对生计一筹莫展之时，这突如其来的恩赐怎能不让人心生向往？于是，我们满怀憧憬，跟随赵才来到了城郊一处隐秘的庄园。那里，仿佛是世外桃源，一住便是悠悠十年。
这十年间，我们日复一日，年复一年，心无旁骛地沉浸在武学之中。然而，我与齐仲，或许是天资所限，又或是命运弄人，始终未能成为武学奇才。但赵才却赠予了我们两颗灵丹，让我们终于进阶三境。
在沈家遭遇不幸的前夕，赵才悄然现身，于月色朦胧之夜，向我们透露了一个惊天计划。他低语道，一个月后，将有一场针对汴城首富沈家的行动，而我们负责清除沈家所有不会武功之人。事成之后，每人将分得三十万两白银的巨款，更有他一手安排的退路，确保我们能安然远遁他乡，重新扎根生活。
我与齐仲毫不犹豫地应承了下来。于是，那场震惊汴城的血案，在十五年前的那个夜晚悄然上演。彼时，参与行动的共有二十余人，皆以黑巾蒙面，除了赵才外，其余之人，无从辨认。
待沈家无辜之人的性命尽丧我们之手后，一场突如其来的变故令众人措手不及——一名身着黑衣的神秘人，竟悄无声息地终结了我们中的几位同伴，最终，仅余七人苟延残喘，我、齐仲与赵才赫然在列。那一刻，我与齐仲皆惊惧万分，那黑衣人展现的武学造诣，远非我等所能企及，前所未见，令人胆寒。
事后，赵才言及，那位高人已是五境之巅的强者，半步踏入六境之阶，实力深不可测。
随后，我们七人被秘密安置于几处隐蔽宅邸之中，彼此隔绝。时光缓缓流逝，直至赵才离去的那一日，他才向我们透露了些许未来的打算。他轻声吩咐，让我们安心待在宅邸，静待他的消息，一旦有信，便会告知我们下一步的行动方向。
如此，我们便在无尽的等待中，期盼着赵才的来信，期盼着早日离开，重获自由。”
“你们每人手中都有一张用兽皮画的图。”
“不错，我曾与齐仲私下商议过，那或许是一张藏宝图，被分割成了数份，至于确切的份数，我们也不知道。赵才提醒我们，说这份图的重要性——宁可牺牲性命，也绝不能让它有失。守护它，成了我们的使命。”
“提及此，我倒好奇，你们三人缘何皆是孑然一身，无妻室相伴？而你与齐仲膝下的孩子，又是如何来到这个世上的呢？”
“是赵才指派给我们的女人，这也正是驱使我们坚决参加灭门惨案之因。那时，我与齐仲各自的伴侣都已身怀六甲，赵才以此为要挟，声称若我们不参加任务，她们的性命便难以保全。
然而，待到孩子呱呱坠地，满月之际，她们却悄无声息地消失了。我至今不得而知，她们是已化作黄土一抔，还是依旧在这世间的某个角落存活。”