夏天到了，乡下的景色美丽极了。小麦金黄金黄的，燕麦绿油油的，牧场上堆着成垛的干草。鹳鸟迈着红色长腿，悠闲地走着，嘴里叽里咕噜地讲着埃及话。这是从他母亲那里学来的一种语言。田野和牧场四周是茂密的森林，森林里有很深很深的池塘。乡间的景色真是太美了，温暖的阳光照耀在一幢老式的房子上，房子周围流淌着几条小溪流。从房子墙角到溪流边，都长满了高高的牛蒡，小孩子可以直着腰站在大叶子下面。像所有茂密的森林一样，这里也很荒凉。一只母鸭正坐在巢里孵小鸭，不过她现在很心烦，因为很少有人来看望她，而她还得等很久。其他鸭子都更喜欢在小溪里游泳，才不愿意坐着牛蒡叶下面和她聊天呢！
最后，一颗鸭蛋裂开了，接着又是一颗。所有蛋壳都裂开了，小鸭子们纷纷伸出脑袋来。
“嘎！嘎！”母鸭叫道。小鸭子们也使劲地跟着“嘎嘎”叫起来。他们躲在绿叶下，向四周看着。鸭妈妈也不去阻止他们，由着他们东张西望，因为绿色对眼睛很有益处。
“外面的世界真大呀！”这些小家伙们说道。是的，比起蛋壳里，这里的天地真是真是大不相同啊！
“这并不是整个世界！”妈妈说，“世界还大着呢！从这里到花园的那一边，一直到牧师的田野里，很远很远，我还从没去过呢！你们全都在这里吧？”她站起来看看，“啊，还没全出来呢！那颗最大的蛋还没有裂开呢！它到底还要多久才出来？我都有些不耐烦了。”说完她又坐了下来。
“你怎么样了？”一只来串门的老鸭子问道。
“还有一颗没出来呢！”母鸭说道，“它怎么都不肯裂开。请你看看其他的吧！他们真是一群可爱的小鸭子，跟他们的爸爸一模一样。啊，那个坏东西一直没来看我！”
“让我瞧瞧那个不肯裂开的蛋吧！”年老的鸭子说，“啊，我敢肯定这是一只吐绶鸡的蛋。我曾经也被骗过，你知道那些小家伙给我带来多少麻烦和苦恼吗？他们不敢下水，我想尽办法让他们去水里试试，可是仍然一点用也没有！让我再仔细看看这颗蛋吧！啊，我确信，它就是一颗吐绶鸡的蛋！不用理它了，去教别的孩子游泳吧。”
“我看我还是多待一会儿吧。”鸭妈妈说，“我都已经孵了那么久了，即使再有一个星期也没关系。”
“那你请便吧！”老鸭子说完就告辞了。
那颗最大的蛋终于裂开了。“唧唧”小家伙一边叫，一边向外爬。可是，他又大又丑。鸭妈妈看了他一眼说：“这只小鸭子大得太可怕了！别的孩子都不像他那样；不过，他看起来不像小吐绶鸡。没关系，我们很快就能知道真相了。他必须到水里去，就是踢也要把他踢到水里去。”
第二天，阳光依然明媚，牛蒡叶被太阳照耀的闪闪发亮。鸭妈妈带着所有的小鸭子来到小溪边，扑通一声，她第一个跳进了水里。“嘎！嘎！”鸭妈妈叫道，小鸭子们一个接着一个都跳到了水里。水淹没了他们，但他们很快就浮了起来，他们的小腿非常灵活，游得也很出色。小鸭子们全都在水里了，包括那只丑陋的灰色小家伙。
“啊，他不是吐绶鸡。”鸭妈妈说，“看他的腿多灵活，游得真稳！他是我的孩子！如果仔细看看他，他长得也挺漂亮的。嘎！嘎！快跟上我，我要带你们去看看外面的世界，让你们认识一下农场里的亲戚们。但是，你们一定要跟紧我，否则会让别人踩着的，最要紧的是，要当心猫！”
于是，他们来到了农场里。里面一片嘈杂，原来是两家鸭子正在争夺一只鳝鱼头，最后却被猫给抢走了。
“孩子们，快看呀，世界就是这样！”鸭妈妈说道。她咂了咂嘴，因为她也很想吃那个鳝鱼头。“好了，现在迈开你们的腿，拿出精神来！”她说，“一会儿你们看到一位鸭婆婆，必须把头低下来深深地鞠个躬，她可是这里最有声望的人物。她长得很胖，因为她有西班牙血统。你们快看，她的一条腿上缠着红布，那可是很了不起的东西，也是鸭子能得到的最高荣誉。它的意义很重大，说明了谁都不想失去她，有了这块儿红布，人和动物都能认识她。好了，快打起精神，不要缩脖子。有教养的鸭子得把腿张开来，就像爸爸妈妈一样。好了，现在低头鞠躬，说声：‘嘎！’”
小鸭子按照妈妈的话做了。其他鸭子在一边看着他们，并大声说道：
“瞧，又来了一家！我们这里的鸭子还不够多吗？哼！看他们中间那只丑八怪，真让我们受不了！”
于是，一只鸭子立刻飞过去，狠狠地啄在他的脖颈上。
“请你们不要伤害他！”鸭妈妈说，“他又没招惹你们！”
“是没有招惹我们，但是他长得太大、太丑了！”那只啄过他的脖颈的鸭子说道，“我们不许他在这里，他必须挨打！”
“母鸭的其他孩子都那么漂亮，就这一只例外。”腿上缠着红布的鸭婆婆说，“真是太可惜了！真希望鸭妈妈能把他再孵一次。”
“太太，我无能为力呀！”鸭妈妈回答道，“他虽然不好看，但是性情很善良。他游起水来跟其他孩子一样厉害，甚至比他们还好。我想他长大一点就会变漂亮的，或者会缩小一点。他在蛋壳里待太久了，所以体型才变得不正常。”她一边说，一边用嘴理顺他脖颈上的羽毛。“而且他是一只公鸭，因此问题不是太大。我想他会长的很结实，将来能照顾好自己。”
“其他小鸭倒都很可爱。”鸭婆婆说，“好了，你们就待在这里吧，不用客气。假如你找到鳝鱼头，记得把它送给我。”
于是，他们在这里安定下来。但是，那只长得又大又丑的小鸭子，却经常被欺负，所有的鸭子都排挤他、嘲笑他，甚至连鸡也这么对他。
“他长得太大了！”所有人都这么说。有一只天生脚上就有距的雄吐绶鸡，总自以为自己是个皇帝，走起路来就像鼓满了风的帆船，他涨红脸、瞪大眼睛向小鸭撞来，吓得可怜的小鸭不知躲在哪里好。丑小鸭伤心极了，因为丑陋让他成为农场里最不受欢迎的人。
这只是第一天的情形，之后的每一天他都过得很糟糕。所有人都想把他赶走，他的哥哥姐姐们也不喜欢他。他们总对他说：“你这个丑八怪，猫把你抓走才好呢！”就连妈妈也说：“你还是走远一些吧！”鸭子啄他，小鸡打他，喂鸡鸭的女佣人也用脚踢他。
最后，他飞过篱笆逃走了。躲在灌木丛里的小鸟见到他都惊慌地飞走了，他想：“小鸟也嫌我太丑了！”于是，他闭上眼睛，使劲向前跑去。他一口气跑到一片沼泽地里，那里住着野鸭。他又累又伤心，不知不觉在这里睡着了。
第二天早晨，野鸭都起床了，他们好奇地打量着这位新来的朋友。
“你是谁？”野鸭们围上来问道。
小鸭子恭敬地向大家行礼，却没有回答他们的问题。
“你长得真丑！”野鸭们说，“但是没有关系，只要你不打算跟我们这里的鸭子结婚。”可怜的小鸭子从未想过结婚，他只希望能安全地躺在芦苇里，喝一点沼泽里的水就足够了。
小鸭子在沼泽地里安全地度过了两天。之后，这里飞来两只大雁，准确点儿说，是两只公雁。他们刚从蛋壳里爬出不久，还非常顽皮。
“听我们说，朋友！”他们说道，“你虽然很丑，但丑得真可爱，我们都很喜欢你。你愿意跟我们一起飞走吗？像一个候鸟一样。在不远处还有一块沼泽地，那里还有几只美丽的雌雁子，她们都还没有结婚，这对你而言是个很好的机会。你可以去碰碰运气！”
“啪！啪！”空中响起一阵枪声，两只公雁倒在了芦苇里，鲜血把水都染红了。“啪！啪！”又是一阵枪响，芦苇里飞出一大群的雁子。很快，又是一阵枪响，猎人已经把沼泽地包围了，甚至有几个人坐在了树枝上俯视着芦苇丛。从枪里散出的蓝色烟雾像云一样弥漫在树的上空，渐渐地像水面漂去。猎犬像沼泽地里奔去，芦苇被践踏的一塌糊涂。对于可怜的小鸭而言，这真是糟糕透了！他惊慌地把头缩起来，躲在翅膀下面。但就在这时，一只凶猛的猎狗跑到了小鸭身边，它吐出长长的红色头，眼睛里发出凶狠的目光。它的鼻子就要凑到小鸭身上了，尖牙齿也露了出来，可是很快它就跑开了，丝毫没有伤害小鸭。
“啊，天啊！”小鸭悲伤地叹了一口气，“看来我真的太丑了，连猎狗都不愿意咬我。”
他安静地躺了下来。芦苇丛里，枪声一阵接着一阵。直到天快黑时，四周才安静下来。可怜的小鸭一动不动，他仍然很惊恐。他又静静地等了好几个钟头，才小心翼翼地伸头看看四周，接着迅速地跑出沼泽地。他拼命地向前跑，跑过田野，跑过牧场。突然，一阵狂风袭来，他艰难地继续向前跑着。
直到天黑以后，他才在一间破陋的农舍前停下来。小鸭看着眼前就要倒塌的小屋，听着耳边狂风的怒吼，他无奈地坐了下来。风越吹越猛，小鸭看见门上的铰链已经被狂风吹的松动了；于是，他从缝隙里钻了进去，悄悄地溜进屋子里。
屋子里住着一个老太太，还有一只雄猫和一只母鸡。老太太把这只猫叫做“小儿子”，你看他简直就是一个活宝。他把背高高地拱起，然后喵喵地叫着；如果你逆着摸他的毛，还能迸出一丝火花呢。那只母鸡的腿很短，因此老太太叫她“短腿鸡”。她很会生蛋，所以老太太也很疼爱她，就像疼爱自己的亲生孩子一样。
第二天早晨，他们发现了这只来历不明的小鸭。猫开始喵喵地叫着，母鸡也咯咯地喊着。
“这是怎么了？”老太太一边说，一边向四周看去。不过，她的眼神不怎么好，她以为这是一只迷路的肥鸭。“噢，运气真是太好了！”她说，“我只希望她是一只母鸭，那样我就有鸭蛋了。我得弄个明白才行！”
于是，小鸭被留了下来，他得在这里接受三个星期的考验，但是他一个蛋也没有生下来。在这个屋子里，猫是先生，母鸡是太太，因此他们开口闭口都是：“我们这世界。”因为在他们看来，他们就是半个世界，并且是最好的那一半。小鸭却有自己的看法，而他的这种态度引起了母鸡的不满。
“你会生蛋吗？”她问。
“不会！”
“那么请你闭上你的嘴！”
雄猫也问道：“你能把背高高地拱起，然后喵喵地叫，并且迸出火花吗？”
“不能！”
“那么，当聪明人讲话的时候，你就不要插嘴！”
小鸭很沮丧，独自一人坐在墙角里。这时，他想起外面温暖的阳光和新鲜的空气。他突然有一种很奇怪的想法：他想去水里游泳。最后，他实在忍不住了，就把自己的想法告诉母鸡。
“这是什么怪念头！”母鸡说道，“就因为你没事可做，才会有这种怪念头。你只要喵喵地叫几声，或者生几个蛋，这种怪念头就没有了。”
“但是，能在水里游泳是一件多么痛快的事情呀！”小鸭说，“你可以潜到水底，让水淹你的头，那真是太痛快了！”
“是的，很痛快！”母鸡说，“你真是疯了！你去问问猫吧，他是我认识的朋友里最聪明的一个。你去问问他喜不喜欢游泳或是潜到水里。现在，我还不想发表自己的意见。你也可以去问问我们的女主人，她是世界上最聪明的人了。你觉得她会喜欢游泳，或是让水淹没她的头顶吗？”
“你们都不了解我！”小鸭说。
“我们不了解你？那么谁能了解你呢？我先不说我自己，你总不会比猫和女主人还聪明吧？孩子，你不要再这样自以为是了！你能得到现在这些照顾，应该好好感谢上帝了。现在你能住在这么温暖的屋子里，还有我们这些朋友，更重要的是你能从这里学习很多东西，对吗？可惜你一点都不招人喜欢，跟你在一起真没劲。你要相信我，我之所以对你说这些话，完全是为你好。只有这样，才能证明我们的友谊！拜托你，好好学习生蛋，或是喵喵叫，或是迸出一点儿火花吧！”
“我觉得我还是出去走走吧！”小鸭说。
“好，你请吧！”母鸡说道。
于是，小鸭离开了农舍。他很快找到了能游泳的地方，但是因为他长得太丑，其他动物都不愿意理他。秋天来了，树上的叶子变成了金黄色，风一吹就把它们带到了空中，它们在寒风里飞舞。接着，冬天来了，云块载着沉重的冰雹和雪花，低低地悬在上空。篱笆上的乌鸦，被冻得“呱！呱！”直叫。你只要想想这情景，就会冻得发抖了。可怜的小鸭到现在也没找到一个舒适的地方。
某个黄昏，太阳正美丽地下沉时，灌木丛里飞出一大群漂亮的鸟儿，小鸭从未见过这么美丽的鸟儿。他们洁白如雪，颈项又长又柔软，看起来非常优雅。这就是天鹅。他们奇怪地叫了一阵，便展开优美的翅膀，从寒冷的地方向温暖的国度飞去。
他们越飞越高，小鸭看着他们，突然有一种说不出的兴奋。他浮在水面上，使劲伸长脖子，然后像车轮似的不停地旋转，并发出一种奇怪而响亮的叫声，他的行为让他也很害怕。啊！他再也无法忘记那群美丽、快乐的鸟儿。他一直看着他们，直到他们消失不见他才沉入水底；但是，当他再次冒出水面时，他却感到非常空虚。他不知道这些鸟儿叫什么名字，也不知道他们要飞去哪里，可是他却非常喜爱他们，这种感觉是他从未有过的。他并不是嫉妒这些美丽的鸟儿，他怎能奢望自己和他们一样美呢？可怜的小鸭子，只要其他鸭子能允许他和他们在一起，他就已经很满足了。
天气变得越来越冷，小鸭只好在水上使劲地游来游去，以免水面全部结冰。但是，他游动的范围越来越小。水面逐渐被冻结了，小鸭不得不用一双腿去踩。最后，他累得筋疲力尽，昏倒在水面上，和冰块结在一起。
第二天一早，一个农夫从这里经过发现了小鸭。他走过去用木头鞋子把冰块踩碎，然后把小鸭抱起来，带回去给他的妻子。这时，小鸭才逐渐地恢复了知觉。
小孩子看见他都想跟他玩，但小鸭却以为他们是要伤害他。他很害怕，不小心跳进了牛奶盘里，把牛奶溅了一屋子。农妇吓得一边惊叫，一边拍手。这样一来，小鸭更害怕了，他又跳到了黄油盆里、面粉桶里，最后又跳了出来。看啊，他现在的样子真是太好笑了！农妇又哇哇大叫起来，拿着火钳追他；小孩们也挤成一团又笑又叫，打算抓住这只小鸭。幸好门开着，小鸭溜了出去，最后钻进灌木丛里，在新下的雪上躺了下来。他已经累得精疲力尽。
如果只讲小鸭在寒冬里所受的痛苦，未免太凄惨了。当冬天过去，太阳温暖地照在大地上时，小鸭正躺在沼泽的芦苇丛里。他听见百灵鸟在唱歌，他看见周围满是春的气息。
小鸭举起了翅膀，他觉得现在扇动翅膀比以前轻松多了，很快他就被托了起来。不知不觉中，他飞进了一座花园里。这里开满了苹果花；紫丁香又长又绿的枝条垂到了溪流，芳香四溢。这里到处都有春的气息，真是美丽极了！隐藏在树荫里的小河上游来三只美丽的白天鹅。他们轻盈地浮在水面上，羽毛洁白无瑕。小鸭认出了他们，突然感到一阵难过。
“我要飞到他们中间去，高贵的鸟儿！也许他们会弄死我，因为我这么丑，竟然还敢接近他们。但我不怕！被他们弄死，总比被鸭子、被鸡啄死，被看管农场的女佣踢死，被寒冷的冬天冻死要好得多！”于是他飞到河里，游向那几只美丽的天鹅。
天鹅们看见他，立刻展开翅膀向他游去。“你们尽管把我弄死吧！”可怜的小鸭说道。他的头低低地垂在水面上，等待着死亡的到来。但是，他在清澈的水面上看到了自己的倒影。啊，怎会这样！这不是一只笨拙、丑陋的鸭子，而是一只美丽的天鹅！
只要天生是一只天鹅，即使生在鸭场那又怎样！
他高兴极了，即使回想起过去的不幸和痛苦，他也感到非常开心。现在，他清楚地看见幸福正向他走来。那几只美丽的天鹅围在他身边，用嘴梳理着他的羽毛。
几个小孩子来到花园里，他们把面包片和麦粒抛到了水里。这时，最小孩子大声嚷道：“快看那只新来的天鹅！”其他的孩子也高兴地大叫起来：“啊，是真的，来了一只新的天鹅！”他们兴奋地一边拍手，一边把父母拉了过来。他们又往水里抛了一些面包和糕点，并异口同声地说道：“新来的那只真是太漂亮了！又年轻、又美丽！”老天鹅们也低下头来，向他表示敬意。
这让他害羞极了，他不知道该怎么办才好，只好把头藏到翅膀里。他觉得自己幸福极了，不过他一点也没有骄傲，因为一颗善良的心是永远不会骄傲的。他想起曾经的自己，那时人们都讨厌他、讥笑他，而现在大家都在赞扬他，说他是最美丽的鸟儿。紫丁香在他面前摇曳，阳光很温暖，他很愉快。他扇动着翅膀，将细长的颈项伸直，内心深处发出快乐的声音：
“当我是只丑小鸭的时候，我做梦都没想过自己会这么幸福！”