开国太祖有令，但凡皇帝日常休憩，都要在乾清宫。
宁肃见内监引路方向，便知道明帝今夜并未临幸任何宫妃。
他心下一沉，不动声色蹙眉。
这可能意味着皇上身体抱恙，否则他就算不行事，也会找个嫔妃宫里歇着。
接近子时的乾清宫空空落落，宁肃快步而入，较之刚刚在太子寝宫的游刃有余，又多了三分谨慎。
进门便见明帝歪在枕上，颧骨潮红，面色却泛白，听见动静掀起眼皮子。
“灵均来了？”
果然是又病了。
孙太后当年寻找继位皇子的时候，最属意的本不是诚王。
因为他身子不甚康健，但名单上另外几个，生母都在世，日后若是真登基，这便是莫大的威胁。
所以思前想后，太后最终还是定了诚王。
隔层肚皮隔座山，所以不可能没有半点隔阂，好在这些年两人面上也算母慈子孝。
不过太后一直明里暗里打压明帝。
谁也不愿久居人下，后面宁肃被明帝重用，君臣二人一步步将太后心腹大太监铲除掉，将锦衣卫和东厂一并收在宁肃手里。
风水轮流转，眼下太后能倚靠的只有内阁，所以她才想把主意打在小太子身上。
当今皇后娘家式微，没办法成为其强有力的支撑，可孙太后身后却是一等一的世家。
也正因为此，她才想藉由婚事，将小太子拉拢到自己麾下。
明帝不是傻子，也早就看穿了太后的打算，所以眼下才要做两手准备。
“朕又病了，这两日上早朝，怕是又得让那起子人瞧出端倪来。”他边说边咳了两声。
宁肃上前从宫女手里接过药碗，亲自递到明帝手里。
“腊月年根儿下事多，一时外感内里，也是有的，不是什么大毛病。”
明帝接过药碗，一饮而尽，把碗随手丢在一旁。
“朕的身体自个儿知道，原想着多撑几年，替朗儿再稳一稳这江山，眼下怕是……”
后半段丧气的话隐了去。
宁肃懂他的欲言又止，于是清清嗓子。
“太子近日长进不少，一些不大紧要的折子，也已经慢慢交给他学着办了。”
明帝点点头。
“你跟在他身边，也有十年了吧？”
“到来年四月，便是十一年了。”
明帝惨然笑笑，苍白脸色透着股子孱弱，跟前两日在慈宁宫的时候大相径庭。
“把他交到你手里，朕是放心的。”他顿了顿，复又道，“只是太后手长，总想把持朗儿的婚事，这事儿你还得想想法子。”
内阁眼下都是太后一党，冲的是她背后的孙家。
明帝登基这些年，靠着宁肃也握紧了司礼监和东厂。
所以太子的婚事，便成了打破平衡的关键。
“太后递了她娘家晚辈的卷轴。”宁肃上前替明帝掖好被角，“那姑娘看着挺端庄，说是比太子大了两三岁。”
他到底是臣子，这种话点到即止便可。
明帝闻言，靠在大迎枕上缓缓叹口气，忽然问道。
“你手头有没有适龄的姑娘？”
宁肃手握东厂情报部门，整个朝野的臣子家眷尽在掌握，但他却没有直接回答，而是反问了一句。
“皇上想挑个什么样的太子妃？”
“皇家婚事皆是买卖，首先得是咱们的人才行。”明帝眼神落在不远处，不知道想起了什么，“至于其他，能跟朗儿合得来，自然是造化，毕竟要朝夕相对一辈子。”
放眼高门贵女，要找个有见识有胆识，还要跟秦朗琴瑟和鸣的适龄姑娘并非易事。
姑且不论眼下想把闺女送到后宫的那些朝臣各怀鬼胎，就是相看两不厌这一条，便很难做到。
太子才多大，一个未通人事的孩子，把逛风月场所当成玩笑的半大少年，就算让他自己放手去挑谈婚论嫁的对象，也未必能挑到合适的。
所以宁肃没有接茬儿。
明帝觑着他的脸色，沉吟片刻，忽然开口。
“让你媳妇儿来办这事如何？”
宁肃略顿了下，脑子里快速权衡着利弊。
“朕之前说给她个诰命，你说不要。那就干脆给她个差事，替太子选妃，若是办好了，就能名正言顺受封赏了。”
这是明码标价的交易。
皇帝担心宁肃碍于跟太子的私交，难免妇人之仁。
把沈南乔拉进来，一则她更熟悉贵女闺秀，二来她更公允些，三来也是借此给她抬抬身份。
想起之前沈明德和平远侯准备算计粉团子的事儿，这时候给她找个强有力的靠山，未尝不是件好事。
电光火石间，宁肃已经做了决定，他拱拱手。
“主子这想头极好，她久在后宅走动，到底比臣方便些。况且东厂虽然消息灵通，但姑娘间的一些秘辛，怕是只有同为女人才更清楚。”
这句话触动了明帝的心神，他冷笑了下。
“是啊，当年朕纳皇后的时候，若是有个自己人把关，也不至落得如此地步。”
宁肃眼观鼻鼻观心，三缄其口。
明帝知道他是谨慎人，平日一递一声都拿捏着分寸，断不会在这个时候挑皇后的不是，于是转了话题。
“御史台弹劾你岳父的折子还压着，你斟酌着办了吧。”
宁肃掖着手，微微点头。
他等的就是这句话。
沈明德是一定要办的，但毕竟碍着岳父的头衔，直截了当动手总是不大合时宜。
如今皇上松了口，后面怎么办便可以顺理成章由他定夺。
君臣二人又说了些体己话儿。
末了，明帝嘱咐。
“朕身体抱恙的事情暂且压一压，明日早朝，你想法子应付下。”
宁肃原本还打算彻夜赶回府里，听闻这句，知道势必是得留下了。
他从乾清宫出来，去了内奏事处值房简单写了几句话，差人给沈南乔送了回去。
这事不好在信中言明，怕万一被人劫走，落了话柄。
所以只在信里简明扼要提了句皇上要她办差的事儿。
沈南乔次日一早接到信的时候，大吃一惊。
“夫人不必担心，这事儿既然过了督主那一关，势必是他有把握的。”
沈南乔叹口气，她倒不是担心，只是怕办砸了差事，连累宁肃。
正揣测着到底是什么棘手差事，便听宁老太君那边通传，说有急事找她。
小剧场
沈南乔：老太君这就要行贿送礼了吗？年纪是不是大了点儿？
太子：我是缺老婆，不是缺祖宗。