今年6月末，新加坡海军从瑞典购买的“海蛇”级潜艇最后一艘“百人队长”号在樟宜海军基地入役。新加坡是东盟中继印尼之后第二个拥有潜艇的国家。“百人队长”号的入役标志着新加坡已形成初具规模的潜艇作战能力。这个信息受到周边国家和世界关注。
新加坡为什么购买“海蛇”
新加坡地处马六甲海峡南部，扼太平洋与印度洋的咽喉。为了保护新加坡的水域和至关重要的海上交通线，近些年新加坡不断提升海军战力。20世纪90年代中后期，新加坡海军向瑞典订购了4艘“海蛇”级常规动力潜艇，组建新加坡海军的第171潜艇中队。
“海蛇”级潜艇以反潜为主要任务。它是瑞典考库姆舰船公司于二战后研制的第一代采用单轴、单螺旋桨推进的现代化潜艇。瑞典海军原来共有5艘“海蛇”级潜艇，其中1艘早已退役，另4艘分别名为“海熊”、“海蛇”、“海狮”和“海狗”号，全部卖给了新加坡。新加坡将其更名为“挑战者”级，4艘艇分别更名为“挑战者”、“征服者”、“百人队长”和“酋长”号。这些潜艇尽管在瑞典海军已经服役很长时间，但总体状况还不错，并且经过了现代化改进。它们的入役增强了新加坡海军承担更复杂、更艰难的海军行动的能力，提高了新加坡海军的整体作战能力。
“海蛇”级潜艇属于沿海使用的小型潜艇，其主尺度为51米x6.1米x5.8米；水面排水量为1130吨，水下排水量为1210吨。它一改瑞典以前所采用的瘦长艇体的传统做法，变成了短粗艇形，长宽比仅为8∶1。它有极好的流体动力特性，但仅适于潜艇在水下低速航行。它采用单壳体，艇内有两个耐压舱以确保安全性；分双层甲板，上层甲板上布置有作战信息中心、居住室和机械操纵室，下层甲板上布置有管路区、电池舱和柴油发动机舱。
“海蛇”级潜艇的指挥台围壳尺寸相对较大，是瑞典第一代采用围壳舵的潜艇。艉舵采用了X形布置。X形艉舵的4个舵面都有其独立的转动轴和液压控制回路，从而使“海蛇”潜艇的水下机动能力有了很大提高，同时还大大减少了因出现卡舵现象所造成的不利影响。
根据波罗的海深度较浅等水文环境条件，“海蛇”级最大下潜深度仅为150米，因此无须在艇内采用球形耐压隔壁。艇上仅有一个供艇员逃生用的舱口，布置在艇舯。艇员为28人，有女性艇员。它采用柴-电推进，潜艇的主机是两台功率为兆瓦的柴油机，还有一台功率为1.1兆瓦ASEA主推进电机。它水面航速为12节，水下最高航速为20节；海上自持力为21天。
“海蛇”级上的作战系统包括一个科尔摩根公司的潜望镜、一部I波段的导航雷达、一个电子支援设施以及一套综合声呐。该套综合声呐由艇艏柱状基阵、侦察声呐以及舷侧基阵声呐组成。艇上还安装了爱立信公司的A1火控系统。“海蛇”级潜艇装备6具鱼雷发射管。由于受到排水量和主尺度的限制，它装载鱼雷最大数量为14枚，其中10枚为533毫米的型，4枚为400毫米的13型鱼雷为线导反舰鱼雷，被动寻的，重吨，航速25节时射程30公里，战斗部重250公斤。型鱼雷是一种专用反潜线导鱼雷，重350公斤，战斗部重45公斤；主2被动寻的，航速分为3挡———15节、25节和35节；鱼雷以25节速度航行时，射程为20公里。此外，“海蛇”还具有布雷能力。
“海蛇”能否适应马六甲
“海蛇”级潜艇在售给新加坡海军之前，原计划服役到20世纪90年代中期或延续到21世纪初。为此，瑞典海军曾作过改进，主要是装备新一代“水怪”级潜艇上使用的作战指挥系统。这种系统可同时对50个目标进行跟踪，对10个目标的信息诸元进行数据处理。在对目标进行探测、跟踪、定位和攻击时，其综合处理的自动化能力很高，与此同时还可利用人工操作方式对该系统的处理过程进行补偿与修正。
“海蛇”售给新加坡后，又按新加坡要求再一次进行改进。为了让“海蛇”适应热带海洋环境，改进主要项目是加装了空调系统和电池组冷却系统，使用铜镍合金制作接触海水的管路和阀门，防止热带海水极强的盐分腐蚀潜艇的各种管路和阀门。由于热带水域更适合生物生长，所以它安装了一套抑制潜艇表面生物生长速度的系统。“海蛇”原用的爱立信A1火控系统也更换为数据自动控制系统。
然而，波罗的海的“海蛇”要适应马六甲海峡环境，还面临许多挑战。“海蛇”在波罗的海从事作战巡逻不需要很长的航渡时间，但对于新加坡所处的地理环境而言，其海军潜艇需要在马六甲海峡海域一带从事作战巡逻活动，活动范围远超过波罗的海。“海蛇”潜艇下潜深度小、续航力小、探测能力有限，能否在新加坡周围海域内完成使命仍是未知数。“海蛇”级尽管为适应热带海洋环境进行了一系列改装，但最后能否适应热带高温高湿环境，也是问题之一。而长久保持“海蛇”级的性能，主要取决于新加坡的工业生产能力、造船能力和修船技术，这些也将对新加坡提出考验和挑战。
按照新加坡海军现代化规划，2005年新加坡海军还要购买46艘常规动力潜艇。潜艇部队发展速度很快。新海军为提高潜艇行动安全性作了许多努力，包括多次参加国际联合潜艇救援演习以获取经验。但潜艇在逃生、救援等方面的能力还很薄弱，要做的事情还很多