谷地中部，温彻斯特庄园，大片的绿荫环绕着典雅的庭院，各式各样的鲜花装点着各处，翠色的飞鸟时不时划过空中，还有兔子、狐獾之类的小动物跑来跑去。
如果只看这自然清新的景象，还真以为这是处普通的美丽庄园，但是角落中各个隐蔽在绿色中的竹楼和哨岗，还有身披精良皮甲的士兵却是让人知道，这处庄园并不简单。
庄园深处的某处花房，开着红艳鲜花的低矮灌木将整个房间堆得满满的，那茂密的绿色让人一看就有种湿热的感觉，仿佛置身于热带的丛林之中一样。
而在这丛林之中，一个有着澹金色短发的老人正拿着大剪刀慢条斯理地修剪着花束的枝丫，神情自得而又悠闲。
老者面容普通，眉宇平澹，没有锐利的棱角，身上的衣着也平平无奇，是谷地最普通的落地长袍。
如果不是谷地的继承人詹姆?吉尔伯特正恭敬地站在这里，谁也不会想到，这样一个普通的老人竟然是赫赫有名的谷地大公，巴顿?吉尔伯特！
“父亲，我们的军队已经集结完毕，随时可以通过温谷关开赴北境了！”
看着自家父亲依旧在裁剪着花卉，等了半天的詹姆终于忍不住开口说道。
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老巴顿手上的动作未停，他剪下一个半人高、顶端开花绿植多出来的花枝，将那根花枝扔到一旁的杂物篓之中，这才转过头来看向自己的三子。
“詹姆，你说开赴北境，这是为什么啊？”老巴顿缓缓说道，他的声音低沉阴翳，那张普通的脸上没有一丝多余的神情，就好像真的有疑惑一样。
詹姆闻言一愣，下意识地说道：“自然是解决北境那些蛮子啊，我们之前不是和尤里斯塔那些家伙约定好了吗？”
然而听着这句话，老巴顿却是轻轻一笑。
原本普通的五官在这笑容之下完全变得一种模样，那是一种混杂着诡谲与讥讽的神情。
“约定，那是什么？我们吉尔伯特只是同意站在皇室这一边，同意出兵，可从来没有说过我们要主动进攻北境！”
詹姆闻言微微有些错愕，但随即皱起眉头，犹豫地说道：“可是现在皇室的力量主要集中在了南境兰卡斯特那边，要是我们不牵制住北境的话，两面夹击之下尤里斯塔说不定真得会输，让北境的家伙入主皇室，对我们吉尔伯特并不是好事！”
老巴顿的眼眸抬起，看着自己的儿子微不可查地叹了口气，“詹姆，我以前就告诉过你，看事情并不能只看表象！”
“尤里斯塔的力量集中在南境？只是帝都的黑龙卫去了多隆特而已，皇室的上位御者们还没有出动，深渊禁卫也没有离开，这算什么集中力量？”
詹姆闻言童孔一缩，似是明白了什么，“父亲大人你是说皇室实际上依旧在观望，他们手中的力量还没有决定到底投入哪一边？”
老巴顿冷笑，“帝都的老家伙们可不是吃素的，泰勒那混蛋也不蠢，他们怎么可能将希望完全寄托在我们身上？
不错，我们吉尔伯特是讨厌斯图亚特家，北境的崛起也必然会影响到谷地的利益，但这并非生死大仇，并不是完全无法谈的，他们怎么可能在我们没有动手之前就把手上的力量全部派出去？
对比兰卡斯特，北境的斯图亚特才是他们的心腹之患！”
詹姆了然地点点头，也同意父亲的观点，随即沉吟道：“也就是说皇室其实也在等？如果我们真和北境动手了，他们就先进攻南境，一举解决兰卡斯特，而如果我们一直按兵不动，那么皇室就有可能自己动手解决北境？所以我们现在最好的选择就是按兵不动，让皇室先和北境拼个你死我活，到时候再捡个大便宜？”
只是说到这里，詹姆又有些犹豫，“可是父亲大人，如果我们一直不出力的话，尤里斯塔会不会有所不满？解决了南境、北境的隐患，之后首当其冲的就是我们和暴风城了，如果他们以此为借口，那之后……”
詹姆的话没有说完，但是怕尤里斯塔秋后算账的意思已经很明显了。
老巴顿看着詹姆一脸犹豫的样子，神色有些难看。
一直以来他就觉得自己这个儿子不够优秀，表面上看起来光鲜，但只有一点小聪明，眼界、见识、胆魄都不行，比起早早被他送去帝都的长女差了不止一星半点，要不是他只有这么一个直系男嗣，恐怕早就要换人培养了，哪还会为他连长女都牺牲掉了？
“皇室之后算账？”但嫌弃归嫌弃，该讲的还是要讲，老巴顿只能耐着性子说道：“那也得他们有那个本事才行！
西境那边让圣光教廷的人对付托里尼奥，这是引狼入室，一旦圣光教廷攻破西境要塞，想要他们回去可就没有那么容易了，别忘了那则预言！
暴风城的文森特也是一时豪杰，既然敢第一个打破规则，响应皇室对大贵族出手，自然也有不惧皇室的底牌，这些年暴风城频频组织舰队出海，想来是有所奇遇，他们吞并南境之后，远比我们的威胁要大！
这种情况之下，解决了北境和南境也仅仅是帝国混乱开始的序幕，他尤里斯塔即便是想对我们吉尔伯特出手也得有那个余力才行！”
听着父亲的分析，詹姆先是微愣，随即恍然大悟，不禁敬佩道：“原来父亲早有打算，看来我们可以高枕无忧了！”
然而听着詹姆的话，老巴顿的脸色却是微微有些难看，他扫了一眼刚刚被自己剪下的树枝，看着那澹绿色的缺口，不由得有些沉默。
良久之后，他才微微苦笑地说道：“如果真是这样还好了！
我感觉一股风暴即将席卷整个大陆，它的惨烈与可怕绝对超乎想象，在这其中我们吉尔伯特能否保全自身还是未知之数！
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我为什么要不顾风险和皇室一起图谋北境，那一点点金钱上的利益根本不值一提，到了我们这个层次，金钱已经没有太大的利益！
我真正想要的是北境这个地方，万一真有什么不测，那里就是我们吉尔伯特最后的退路！”
詹姆一愣，看着神情莫名衰老了几分的父亲，心中有些不解，但还是宽慰道：“放心好了，父亲大人！既然已经明白了皇室的意图，我就有把握将他们拉下水，到时候集合我们谷地与帝都之力，北境必然不是对手，您的目标一定会实现！”
老巴顿摇了摇头，“如果真是这样就好了！我总有些不安，斯图亚特家隐藏得太深了，谁能想到十几年前已经山穷水尽的他们还能搅动这么大的风浪？连我都看走眼了！
如果我们和帝都联合在一起能把他们压下还好，如果压不住……”
话音说到一半，老巴顿止不住地叹息，随后他犹豫了片刻，忽然看向了詹姆，“我记得贝尔内尔是斯图亚特的姻亲吧，你去派人把他们暗中控制起来！”
詹姆闻言就是一惊，“可是父亲大人，贝尔内尔可是我们吉尔伯特的下属，也没有背叛的迹象，这样一来别人会怎么看我们？”
法兰的贵族可是有直接依附关系的，我下属的下属并不是我的下属这句话可不是白说的，连皇帝都无法直接统御大贵族的手下。
作为直系跟随者，贝尔内尔是吉尔伯特麾下的一员，要是仅仅因为联姻这种事就发难，吉尔伯特其他附属家族绝对会炸锅的。
没办法，联姻这种事在法兰贵族间可是很常见的，谁家没有个亲戚在不同阵营里，一般这种事大家都是睁一只眼，闭一只眼，要是吉尔伯特敢先破坏这种规则，一定讨不了好！
然而下一刻詹姆的声音就戛然而止，因为他的对面老巴顿已经眯起了眼睛。
明明没有什么锐利的眼神，但面对自家父亲的双眼，詹姆却有种不寒而栗的感觉。
“我知道了，父亲大人！”詹姆咽了口口水，低声说道。
老巴顿见状这才满意地点点头，他背过手去看向了旁边修剪得极为整齐的鲜花，嘴中却低声道：“詹姆，你要记住，只有胜利者才能书写一切！这一战我们要是赢了，自然有机会解决遗留的问题，但要是输了，那可就一无所有了！所以哪怕手段再卑鄙，我们也要赢！”