在皋亭山的苍茫暮色中，韩存保终于结束了对宋江祖宗十八代的“热情”问候，然而，现实的严峻却让他无法回避。眼前的三两千人马，疲惫不堪，守城器械也已基本耗尽，想要在这样的境况下守住皋亭山十日，无异于痴人说梦。
王寅即便什么都不做，还是用人海战术平推，估计过不了一日，也可将帅旗插上山头。
面对如此绝地，呼延灼、关胜、韩存保聚首一堂，共商对策。他们深知，死守绝非明智之举，唯有智取，方能有一线生机。最终决定采用增灶之计，以掩饰真实的兵力部署，借此迷惑王寅，死马当活马医，能拖一日便是一日。
隔日清晨，皋亭山宋军营地内，埋锅造饭的炊烟袅袅升起，比往日浓密了许多。呼延灼还故意让麾下士兵们大声喧哗，模拟出大规模军队活动的声音，仿佛有千军万马正在集结。
与此同时，关胜、韩存保亲自带领精兵，在山腰处频繁巡逻和换防。他们数次逼近山脚，有恃无恐地观望王寅的营寨情况。遇见斥候，他们不仅不退，反而十分强硬且嚣张地逼近骚扰。
王寅站在营门处临时搭建的哨塔上，遥望宋军，心中不禁生疑。加之连日的鏖战已经让他的军队伤员众多，士气疲惫。权衡利弊之后，王寅还是选择求稳，毕竟他手中的主力可以说是义军东山再起唯一的资本了。
就这样，皋亭山陷入了一种诡异的局面。势弱的一方，却频频出击，整日摆出寻求决战的姿态，仿佛他们才是这场战争的主导者；而势强的一方，却选择了罢兵休战，默默舔舐起伤口，仿佛在积蓄力量，等待时机。
此时的宋江在吴用的建议下，已再次抵达秀州城附近。
路上几经波折才说服了丘岳与之同行，宋江内心其实也很是煎熬，脑海里反复回想吴用所言才忘却抛弃皋亭山众将的愧疚之情。
“公明哥哥既然投靠了张叔夜，朝中也算有了靠山，如今又亲手杀了方腊，再留在此地与王寅拼命实非智者所为。”
“只要拦住王寅主力与内城方天定汇合，江南之乱自然平息，难道学究不这么认为？”
“对朝廷而言，的确如此；对兄长而言，此计并非上策。”
“愿闻其详！”
“兄长杀死方腊，已得平叛江南最大的功劳，如今被叛军上下视为眼中钉肉中刺，君子不立危墙之下，此乃其一；如今张大人虎踞扬州数月未动，朝廷方面施加的压力定然不小，是以急切想要的并非斩将杀敌，而是收复失地，此乃其二；皋亭山之战，敌我实力差距太大，即便拼死获胜亦是惨胜，且朝廷未必能知其中艰辛，此乃其三。”
“是以，先取秀州，再配合张大人夹击苏州，最后携王者之师荡平杭州，才是当前上上之策！”
“确如学究所言，只是。。。是否要知会一下其他兄弟？”
“此间将领，对兄长可有敬意？”
“能否为兄长所用？”
“兄长有把握如实相告后，他们愿意配合死守皋亭山？”
。。。。。。
最终吴用的灵魂三问让宋江哑然无语，因此未做多想，宋江便完全按照吴用计策行事，而派人给呼延灼传信则是他给良心留的最后一丝底线。
当宋江跳出皋亭山决定再次对秀州发动攻势时，心境已截然不同。毕竟先前以水攻之计大破童贯之后，秀州城内的防守工事几乎被彻底摧毁，重建工作宋江虽未插手，但凭当时的地位想要了解个中内情并非难事。加之，张顺、费保率领的水军一直驻扎在秀州，与浙江四龙共同防守太湖、运河航线，对此地的防御情况可谓了如指掌。
是以当夜，张顺与费保等人，如同暗夜中的水鬼，穿梭于水道之间，避开了所有可能的巡逻和哨卡，悄无声息地潜入了城内。
随着一阵低沉而有力的信号，张顺与费保等人齐心协力，利用早已准备好的工具，迅速而无声地打开了水门。
紧接着，宋江与丘岳率领的两千人马，早已蓄势待发，如潮水般涌入城内，开始抢占各处关键位置。
和潼、沈抃本事平平，更是让丘岳体会了一次万军丛中取敌将首级如同探囊取物的感受。守将毙命，群龙无首，防线可谓瞬间崩溃。
天还未明，战斗便已结束，两万兵马或死或逃或降。
就这般轻而易举地再次夺取了秀州城，吴用见状还故意打趣道：“秀州该是兄长的福地！”
宋江苦笑着点了点头，心中却是思虑万千，秀州确实是宋江的龙兴之地，可是一想到即将要与那个真诚率直的方杰兄弟为敌，宋江就怎么也高兴不起来。
正当吴用想要劝解宋江时，李立手提两颗人头前来报功，原来张顺在水中搏杀了成贵，太湖四杰则合力围剿谢福、翟源、乔正三人，取下了谢福首级，翟源、乔正不知所踪。
宋江寻望四周，不见张顺、费保等人的身影，以为几人还在追击翟源、乔正，开口说道：“水军兄弟已是此战首功，翟源、乔正逃便逃了，量他二人也掀不起什么风浪。”
李立低着头，让人看不清神情，犹豫片刻后，冲宋江告状道：“费保他们故意放水，小弟看得清楚，本来他们三人都跑不了的，谢福也是自己断后，求死自尽。”
宋江闻言，虽心中一沉，但依然未见怒色，轻声说道：“此事不必再提，我自会寻太湖四杰去问缘由。”
李立见躲不过去了，干脆直言相告：“他们四人带旧部走了，只留下一句话让小弟传达。”
宋江强稳身形，死盯着李立问道：“什么话？”
李立始终低着头，瓮声答道：“祝哥哥前程似锦，官运亨通，我们兄弟志不在此，后会无期！”
宋江闭上双眼，正要发怒时，心中突然有了更加不妙的预感，连忙双手扶住李立肩膀，声音颤抖着问道：“张顺兄弟呢？也和他们走了？为何不见张顺兄弟？”
“张顺兄弟也走了，他说这是最后一次帮哥哥！”
李立举起成贵的首级递给宋江，尽心尽责地完成了与张顺临别前的承诺。
宋江怒极反笑，抽出腰间配刀猛砍那颗首级，宣泄着内心的愤怒：“你我是肝胆相照、生死与共的兄弟，为何要走？为何要走。。。”
直至力竭，宋江瘫软在地，嘴里依然一直喃喃自语着：“为何会如此，为何会如此。。。”