OR6-EP3：巴比伦之囚（5）
彼得·伯顿又一次接到了卡萨德的消息时，他还以为自己看错了。不过，心中转瞬即逝的空虚最终被更多的满足感所取代，而且他相信除了立场之外同他有不少共同语言的卡萨德没必要把愚弄他当做一项重要娱乐活动。更让伯顿感到幸运的是，近来由于附近地区安全局势紧张而重新对训练库尔德士兵提起了兴趣的军官们也同意了让库尔德人持续参与伊拉克北部军事行动的建议——这给了他一个名正言顺地带队前去协助卡萨德查明真相的机会。麦克尼尔上一次没能解决的困难，要由他伯顿来弄个水落石出。
“瞧你那高兴的模样，简直像是中了彩票。”不像伯顿，A连1排的指挥官查理·袁根本不想频繁地离开库尔德斯坦、到更加危险的伊拉克执行任务，每当他和别人提起信仰卫士团带来的隐患时，这位从军校毕业没多久的华裔军官总是会说，要不是驻伊美军胆小怕事，就算有十个信仰卫士团也早就被多国联军歼灭了，“我还以为你对除了女人之外的事情都不敢兴趣。”
“那完全是您误会了，长官。”伯顿偷着笑了笑，他平日很注意维持自己那并不体面的形象，这样别人才会对他放心，“除了女人之外，我的世界里还可以容得下作为军人的承诺和使命。”
“听起来根本不可信。”查理·袁叹了一口气，他没心思和一个服役多年的老兵比拼花言巧语的多样性，也许他真该早点争取到一个晋升的机会并离开这鬼地方，“好吧，不管怎么说，一群没有理智的怪物总会比有目的、有计划也有纪律的敌人更弱小一些。”
最近几天，美伊联军正在逐渐缩小安巴尔省北部疫区外围封锁线的范围，此举被许多军官认为是危机解除的前兆。然而，就在这节骨眼上，卡萨德却来通知伯顿配合他一同进入疫区内进行搜索，不知卡萨德用意的伯顿也只得答应，他又没法把远在巴士拉的麦克尼尔叫回来帮忙。
显而易见的是，仓促地盲目架设封锁线并决定禁止封锁区内任何人员离开的办法，过于暴力，但也卓有成效。通过无差别杀死所有试图闯出封锁区的平民，美军成功地避免了封锁区内的病毒感染外部人员。当然，他们若是在合众国国内这么做，只怕其行为将在第一时间被曝光，而主导行动的指挥官也将受千夫所指。每当指挥官们意识到这一点时，他们都会无比庆幸自己正在伊拉克而不是合众国执行任务。
“……最近的新闻一直在报道我国国内也发生了大规模的流感。”想到自春季以来就没停下过的奇怪流感，几乎不关心他人死活的伯顿也有些抑郁，“恰好预定近期回国休假的人怕是要倒霉了。”
其他美军士兵普遍有些抑郁，他们同样不想继续到南方以身涉险。相比之下，和他们一同出发的库尔德士兵们的情绪相对积极一些，虽说库尔德人对伊拉克人目前没有强烈得难以抑制的复仇情绪，然而看着伊拉克人倒霉似乎也不错。一些库尔德士兵有说有笑地讨论着奇怪的疫情和信仰卫士团活动在伊拉克造成的破坏，并且以半开玩笑的口吻说，以后就要他们库尔德人来支援曾经统治他们的伊拉克人了。
队伍从库尔德斯坦出发，绕过几处检查站，很快接近了经过多次缩小后的疫区边境区域。隔着很远，众人便见到了横七竖八地躺在土路上的尸体。大部分尸体只穿着勉强能够遮蔽躯体的破衣服，光是这一点已经向来访的美军士兵和库尔德士兵暴露了他们的真实身份。见着许多穷困潦倒的平民无辜惨死，哪怕是方才抱着开玩笑心态调侃着伊拉克正在进行着的惨剧的库尔德士兵们也变得鸦雀无声了。
查理·袁默默地在胸口画了个十字，而后让伯顿指挥其他士兵把尸体拖走。
“不管怎么说，放任他们倒在这里腐烂生蛆，实在是不体面。”
“没错，所以我担心这里发生了更加不体面的事情。”伯顿指着不远处已经翻倒在地的临时活动岗哨亭，“我军不久前刚刚规定禁止把尸体大量堆积在主要道路附近，可我们在这里所见到的情况……让我们必须在友军失职和更坏的结果中做个预判。”
听到伯顿这么说，一旁的几名美军士兵都呆滞地停留在原地。他们没花费多少心思就理解了伯顿的意思，最近发生的怪事已经够多了，多到连平素对各种异常现象缺乏敏感性的迟钝群体都有些变得疑神疑鬼。宁可承受名誉和利益上的损失也不能丢了性命，大家都这么想。
初出茅庐的年轻指挥官很快地读懂了手下的意见，他不想强迫这些士兵执行他的命令，而且他的出身也意味着他缺乏足够的权威。然而，无视躺在道路中央地带的尸体而径直穿过这条被两侧隆起的土丘封锁在中间的路线，无疑是更糟糕的决定。当队伍战战兢兢地从尸体堆中穿过时，就连最应该保持冷静的装甲车驾驶员都开始同车子里的其他乘员一并颤抖。
伯顿没有走在最前面开路，相反，他留在队伍后面，监督着这支混合队伍中的每一个成员（也包括库尔德人）通过。只有同他们随行的两辆装甲车还留在后面，早已等待得不耐烦的驾驶员不停地催促着伯顿让他们快些从这鬼地方离开。
“离开之前，再做一件事。”伯顿的目光始终没有离开地上的那些尸体，“把地上的所有尸体碾压几次，每一具都是。”
“长官，这根本没——”
“这是命令！”伯顿抓着手里的通讯器吼道，“按我说的去做，别和我辩论，这里不是辩论赛直播现场。”
查理·袁回头一看，发现伯顿还留在原地发号施令。他可以尝试着劝阻伯顿、停下无意义的消耗，然而查理·袁并不觉得尊重老兵的意见有什么错。于是，他同样停下了脚步，先让其他士兵前进，自己等待着装甲车完成伯顿的命令。第一辆装甲车战战兢兢地向前推进，很快就碾过了它面前的第一具尸体。那尸体在无比沉重的钢铁怪兽的重压下喷溅出了大量的血水和人体组织碎片，把正要赶在装甲车前面通过尸体堆的伯顿看得愣住了。
“我们不应该在这里浪费这么多时间。”查理·袁劝伯顿放弃无意义的测试，“前面的路还很长，如果我们在半路上消耗了过多的精力，到时候就没法应对真正的敌人了。”
“奇怪，这尸体喷出来的血量还很大。”伯顿完全没有理睬查理·袁，而是自顾自地盯紧这一具又一具被装甲车碾压过的尸体，“……他们到底死了有多久？”
话音未落，眼前浮现出的惊悚一幕令伯顿不由得怀疑自己天生自带吸引某种霉运的体质。其中一具正在被装甲车碾压的尸体突然开始剧烈地颤抖，从尸体的活动情况来看，那完全不是它被装甲车碾过时应有的动作，而更像是挣扎。没等伯顿反应过来该如何应对，附近又有几具尚未被碾压过的【尸体】摇摇晃晃地站了起来。
两人大为惊骇，居然全然忘却了他们身后还有几十名可靠的士兵，而是转头就跑，结果不偏不倚地撞在一起，两人的脑袋都在头盔里碰得生疼。还是伯顿反应灵敏，他才不管这又是敌人的什么花招，总之坐以待毙从来都不是他的风格。暂时脱离了恐惧的支配后，伯顿迅速提起步枪，瞄准从地上站起的尸体的头部开火。第一具僵尸在离他有大约7米远的地方被击毙，第二具则只能来到距离伯顿十几米远的位置。比伯顿略慢了几秒的查理·袁也终于下令脱离了尸体堆的手下开火还击，密集的弹雨不能击穿尚未脱离的装甲车的外部装甲，但却将所有刚站起来不久的僵尸笼罩在了无法逃脱的死亡囚笼中。
只要有一发子弹能击中某个僵尸的头部，可悲地沦为了安布雷拉工具的受害者便再也不必被食人症驱使着继续制造杀戮和悲剧了。
见战友们也投入了战斗，伯顿这才放心地后撤，一直退回到了由美军士兵和库尔德士兵联合组成的人墙后方，才停下来并转而指挥身旁的同伴迎击不期而遇的敌人。
“你是怎么看出这些【尸体】不对劲的？”心有余悸的查理·袁脸色煞白，“他们看上去就像是真正的尸体。”
“我也说不清，也许是直觉吧，您得相信战场上终归存在本能记忆形成的东西。”伯顿没有自夸的心思，他更好奇这里究竟发生了什么，“不能随便把大量尸体堆积在路边，至少是我军的规矩，而这里又不是由伊拉克人来负责。”
“那不是为了防止有好奇的记者或是管不住嘴的家伙到处乱说吗？”查理·袁没觉得这条命令有什么不妥之处，但同样并不认为它有多么重要，“这正是我们需要加强约束士兵的原因，因为总会有一些完全不在乎名声和人生的败类连带着弄坏了我们的风气。”
彼得·伯顿举起步枪击毙了一个差点扑到其中一名库尔德士兵身上的僵尸，平淡地对着长官说道：
“是，也不是。”
突然【死而复生】的僵尸虽然打了美军一个措手不及，只可惜这些僵尸空有传染病毒的能力却无法给装甲车造成任何损伤。大部分僵尸向着没有来得及撤退的装甲车冲去，结果花费了九牛二虎之力也没能撬开铁罐头，只得徒劳地爬在外面着急，这让他们当仁不让地成为了另一侧的美军士兵的活靶子。纵使爬满了装甲车，这些只能凭借最原始的手段攻击目标的僵尸也无法给装甲车带来任何损伤，唯一的损失或许只是装甲车内乘员可能因受到过度惊吓而精神失常。
没过多久，在伯顿的指挥下奋勇反击的美军士兵和库尔德士兵就成功地把尸体们变回了尸体。
“别停下来，继续前进。”伯顿吆喝着让基本没受到什么损失的士兵们行动起来，“哦，我差点忘了一件重要的事情……请每个人向你们身旁至少3人证明自己身上没有任何伤口。装甲车里的驾驶员和乘员可以例外。”
说着，伯顿毫不犹豫地率先做出了自证清白的行动，他三下五除二以惊人的速度卸下装备，在众人惊讶的视线中脱得只剩短裤，随后又以同样惊人的速度把几十千克重的装备穿回了身上。
“老天，他这本事绝对是在夜店练出来的。”一旁的一名白人美军士兵目瞪口呆，“太熟练了。”
“而且我敢打赌他平时没少找有夫之妇，你看这穿裤子的熟练程度绝对是经常慌忙跳窗逃跑的人才能锻炼出来的。”另一名美军士兵也和同伴一起调侃起了伯顿的生活作风。
刚刚还在调侃长官的士兵们很快迎来了自己的报应——彼得·伯顿一个箭步冲到他们面前，亲力亲为地让他们体验了一把【原本只应被用在女人身上的招数】。直到确认这两名士兵的身上没有任何伤口，伯顿才放心地撇下他们，让这两人自行把衣服穿好。
“空气传播虽然最弱，但是也不能忽视啊！”伯顿一边在士兵们身旁巡逻，一边提醒战友们注意安全，“如果有谁产生了任何意义上的不适症状，请马上向我或是袁少尉报告。”
紧张的气氛变得轻松了不少，正当伯顿为他缓解压力的尝试而沾沾自喜时，从他左侧传来的几声尖叫让他大脑中的某根神经剧烈地跳动了一下。还没等他下令，附近的士兵自发地远离了事发地，生怕自己成为下一个被感染者。
站在空地上的是个亚裔美军士兵，他比伯顿略矮一些，整个人都在发抖。
“这只是一般的划伤！”见伯顿到来，这名亚裔士兵连忙向着伯顿求饶，“长官，我没有受伤，这是个误会……我没被感染！”
彼得·伯顿又不是瞎子，他刚从退散的人群中挤出来的时候就已经看到了对方腿上的划痕。老实说，仅凭肉眼，他也判断不出那划痕是不是其中一个僵尸留下的，但即便制造伤口的不是僵尸，谁也不能排除伤口在刚才的战斗过程中被病毒入侵的可能性。
“啊呀，这下难办了。”伯顿头疼地揉着额角，“……长官，你来做决定吧。”
“还能怎么办？当然是按你说的来做了。”查理·袁轻而易举地把伯顿抛给自己的问题用伯顿的解决方式作为借口扔回给了伯顿本人，“大家也会理解的，这是必要的牺牲。”
几乎光头、只在头顶有着一撮莫西干人发型金毛的壮汉想了想，把那句【最好由您亲自执行】咽了回去。他不想和查理·袁继续扯皮，那对他们两人来说都没什么好处。让众人一边后退一边用步枪瞄准这位并不能自证清白的疑似感染者，彼得·伯顿也悄悄地后退了几步，他现在最怕的就是眼前的士兵想要拼个鱼死网破，那样一来即便他们能够迅速将对方击毙，说不定也会在人群中变相地制造新的感染源。
亚裔不愧是合众国的模范公民，伯顿有些得意地想着。即便到了生死攸关的时刻也没有试图做垂死挣扎，这等服从秩序的态度让伯顿莫名其妙地产生了一种敬意。
“也许你会觉得很不公平，但这就是命运啊。”伯顿扯着嗓子，缓慢地举起了步枪，瞄准对方的头颅，“这个伤口如果不是出现在你的身上而是转移到了在场的任何人身上，哪怕是我本人身上，那个人都应该被立即击毙。我想大家都知道伊拉克的奇怪瘟疫有多么危险，每多出一个被感染者都是对我军的削弱和对敌人的加强。”说到这里，他将手指搭在扳机上，“……如果你有遗言的话，现在可以随便说，我们会考虑帮你满足遗愿。”
那名亚裔士兵将求援的目光投向了查理·袁，众人的目光也随之转移，这把突然成了万众瞩目的焦点的查理·袁气得不轻。二十多岁的青年华裔军官赌气地转过身，浑然不见向伊拉克人发号施令时的威武。
“长官，看在大家都是华人的面子上——”
“谁跟你是同胞！？”查理·袁勃然大怒，狰狞着脸，额头上的血管都因此而明显凸起。他转过身来，厉声叱责对方；“告诉你，我出生在合众国，从小就是百分之百的美国人……你不过是个半路上来我们合众国要饭的乞丐，哪来的脸面向我求情？”
“看来您浪费了说遗言的机会。”彼得·伯顿适时地打断了两人的谈话并及时地避免了查理·袁在属下面前继续丢面子，他宁愿换个场合来利用长官的失态获取利益，而不是在面对着僵尸时坐山观虎斗，“大家也看好了，我们没有办法确定他是不是被感染，所以我才在长官的命令下将他击毙。”
说罢，伯顿不再犹豫，立即扣下了扳机。连续三发子弹击穿了那名亚裔美军士兵的脑壳，把他的头颅打得支离破碎，喷溅出的脑浆把周围的士兵们吓得连连后退，每个人都唯恐自己成为下一个被感染者。当他收起步枪并接着询问是否有人愿意收尸时，没有任何一个士兵愿意主动站出来。结果，彼得·伯顿不得不自己接下了这份工作，草率地将大体上还算完好的尸体放进箱子里，又命令几名士兵留在原地等候着可能前来接应他们的后续部队。
还没真正进入疫区，风吹草动已经让美军士兵们受到了严重惊吓。在接下来的赶路过程中，尽管他们没有遭遇任何敌人，所受到的惊吓却并不比目睹一具具尸体爬起来时更少。每路过一处可疑的地点，众人便惊慌得难以自控，全靠勉强还能维持住的纪律性支撑他们前进而不是转头逃跑。
队伍成了惊弓之鸟，作为指挥官的查理·袁难辞其咎。然而，比起认真重整队伍，丢了面子的查理·袁正陷入不知为何而产生的自我否定之中，他的消沉远胜于其他受到僵尸惊吓的士兵。伯顿看在眼里，心里乐开了花：只要查理·袁萎靡不振，他就是这些士兵的实际指挥官，谁也别想从他手中夺走这份权力。就算没有实际指挥大规模作战部队的经验，曾经身为美国陆军上校的伯顿还是更喜欢指挥他人而不是被别人驱使着到处打工。
最终稳固了军心的却是他们同另一支友军的会合。沿着当时麦克尼尔南下调查的路线，伯顿撞见了正在巡逻的黎凡特旅卡车。他上前用流利的阿拉伯语问话，得知由黎凡特旅的指挥官伊德里斯（其实就是卡萨德本人）指挥的黎凡特旅部队和伊拉克陆军第七步兵师第27步兵旅一部正在附近封锁一座城镇以调查信仰卫士团在疫区内的活动踪迹，连忙请对方带路，他正要同卡萨德谈谈对抗安布雷拉及其盟友的具体策略。
两个多小时后，持续担惊受怕的美军终于同伊拉克军和黎凡特旅在一座城镇外围会合了。伯顿没有在这里见到卡萨德，他猜得出卡萨德大概是想把哈瓦少校抬到明面上吸引火力，于是也明智地没有同正在搭建防线的哈瓦少校谈起卡萨德的事情。
“我最近见到的怪事实在是太多了。”哈瓦少校同查理·袁和伯顿打了招呼，“这座城镇，就是我最初发现食人症患者的地方。当我认为自己搜集到了足够的情报并决定将它移交给你们的人之后，我以为这里应该是最安全的地方，没想到……我们前几天才发现有食人症患者源源不断地从中冒出。”
原来这就是麦克尼尔发现安布雷拉活动踪迹的地点，伯顿心想着。那些被麦克尼尔逮捕的安布雷拉雇佣兵后来都被美军投入了专用的收容设施，因为美军害怕每一个安布雷拉俘虏都会由于身上某些防止泄密的机制的启动而被变成僵尸。
查理·袁忙着从哈瓦少校这里了解疫区内部的情报，趁此机会，伯顿溜走去了黎凡特旅的阵地寻找卡萨德。他不出意外地发现卡萨德像往常那样躲在最不起眼的角落里看着报纸，只是这些伪装从来都骗不过和卡萨德当了快十年朋友的博尚。
“按理说，疫区里的人全都死亡之后，这里就不会再有新的僵尸产生。”卡萨德面色凝重，“而且，你们美国人一直说疫区内除了他们派去的少量侦察人员之外再无第三方势力的活动……”
“全部死亡？”伯顿大吃一惊，那意味着这里将会有几万人死于非命，“可我听说你们只是把后来逃出的人关押起来……”
“没错，但我并不确定防守其他部分的美军或是伊拉克军有没有手下留情。”卡萨德没好气地瞪了伯顿一眼，“昨天我们追踪信仰卫士团的探子，一路找到了这里。看来，我们非得把这座最初爆发瘟疫的镇子翻个底朝天才敢放心地离开。”
TBC