OR6-EP1：群山之巅（20）
炮弹从他的头顶划过，弹片扎进身旁随行的士兵的脑袋里，鲜血喷溅得到处都是，叶海亚·本·艾哈迈德心中却不像往常那么恐惧了。这是他多年以来的生活常态，本就没什么值得额外恐惧的，更何况他现在除却求生外，还多出了一层支持着他将这种苦难视为某种神圣使命的内在动机。
只有成为一个美国人、成为全世界最强大的国度、自由世界的领头羊的公民，他才能一劳永逸地摆脱这种生活。世上没有什么东西是可以不付出任何代价就得到的，如果他在实现愿望之前所经受的考验仅仅是继续奔走于战场上，那艾哈迈德反而会暗自庆幸。
面对着信仰卫士团的疯狂反击，黎凡特旅的战线比预想中的还要坚硬。纵使信仰卫士团将一批又一批平民组织成自杀部队，黎凡特旅却没有任何崩溃的迹象。尽管如此，美伊联军仍然决定将无法在战场上起作用的辅助人员送去支援他们的盟友，这是交易的一部分，也是为了争取到黎凡特旅的信任。重新和自己名义上的同胞们相距，叶海亚·本·艾哈迈德的心情毫无起伏。他的打扮让别人很难将他同阿拉伯人联系起来，那完全找不到任何中东地区传统服饰风格的衣着使得他很容易被误认为一个阿拉伯裔美国人。
瞧瞧这些人，多么可笑——艾哈迈德这般想着。这些人在一片贫穷、无知、愚昧的土地上战斗，仅仅因为这片土地养育了他们，而战斗着的双方从未思考过他们有没有必要为了这片土地付出更多。虽然他确实为黎凡特旅的战地教士队伍鼓舞士气的作用而惊讶，但稍后他就平静了许多。那不过是又一群更加顽固的庸人。
“快去搬弹药箱。”查理·袁少尉对着包括艾哈迈德在内的辅助人员发号施令，“我们的盟友需要帮助。”
几名黎凡特旅士兵在前面领路，艾哈迈德顺从地跟随这些人一同前往另一条街道旁的补给点。没有城市内平民的支持，黎凡特旅根本没有机会在城市内不同地区储存物资，不过平民的支持也就到此为止了：在大部分平民被信仰卫士团抓走充作奴隶或是自杀部队一员后，黎凡特旅很难维护这些重要据点。在下一个据点发现一群全副武装的信仰卫士团士兵也不是什么稀奇的事情。
领头的大胡子战地教士恰好是前不久发现艾哈迈德跟着几名黎凡特旅士兵一起聚众赌博的那人，队伍刚出发没多久，他就以一种讽刺的口气说出了让艾哈迈德浑身上下不舒服的话：
“跟美国人做事这么久，只学会了赌博？”
“还不到一个月呢，这赌博可不是我跟美国人学的。”艾哈迈德不冷不热地说着，他没兴趣跟黎凡特旅的人多说什么。伊拉克全境有几十个不同派系的民间武装组织，每时每刻都有新组织诞生、旧组织消亡，黎凡特旅或许不久后就会成为历史名词，而奔赴着未来的艾哈迈德当然没有必要和冢中枯骨说废话。
他们沿着凹凸不平的瓦砾堆向下走，这里的战斗没有摇摇欲坠的民用建筑另一侧那么激烈，而他们也不必担心从天而降的炮弹将他们所有人炸成一团血肉模糊的混合物。
“记着，你是伊拉克人。”大胡子战地教士只是长得有些老态，把胡子剃掉后他或许还能年轻二十岁，“美国人呢，可以成为很好的盟友、合作伙伴，但是不可以当做托付要务的真朋友。”
话音未落，众人头顶传来了震耳欲聋的引擎噪声。一行人迅速就近从暴露在地面上的缺口躲避到附近的地下室中，这才发现是两架AS机甲方才就在他们的正上方发生交战。艾哈迈德认不清AS机甲的型号，他只知道俄制AS机甲像青蛙而美国人的更像人，至于其他国家的型号那根本不在他的考虑范围内。两架巨型战争兵器把被炮火摧残得破败不堪的街道向着残垣断壁的方向又推进了一步，等到它们稍微远离时，街道上看起来稍微完整一些的建筑也只剩下二层楼以下的部分了。
躲在地下室里瑟瑟发抖的艾哈迈德望着其中一架AS机甲远去的模样，愈发地瞧不起这些穿着又脏又破的衣服、用最原始的战术和敌人战斗的黎凡特旅士兵。
“麦克尼尔，你有没有办法绕到它后面？”彼得·伯顿被紧随身后的敌方AS机甲追赶得不知所措，他驾驶的M9没有那么多神奇装备，重要部位正面挨上敌方一发炮弹都可能就此瘫痪，“……见鬼，卡萨德的手下就不能更勤快一些吗？”
尝试着近距离作战的伯顿一直试图牵制敌人的注意力，保证敌人没有机会造成更大的破坏。为了足够接近敌人，他和麦克尼尔密切协作，在敌人的第一次狙击失败后由麦克尼尔开始还击而伯顿尝试着逼近敌人。这架疑似由俄制Zy-98或是Zy-99型AS机甲改装而成的奇怪战争兵器成功地被麦克尼尔激怒并尝试着不断狙击在楼房间躲避的麦克尼尔，没有注意到伯顿正在逼近。等敌人发现伯顿的存在时，为时已晚。
毫无疑问，单分子切割刀不能破坏敌方由λ式驱动仪生成的力场护盾。因此，精妙的伏击计划最终落空，伯顿也只得凭借着相对而言并不如麦克尼尔那么出色的近战技术和敌人勉强对抗。与此同时，根本就没指望伯顿能将敌人消灭掉的麦克尼尔转而联系卡萨德，希望卡萨德能够将事先布置的用于对付AS机甲的陷阱位置告知他们。
“你刚才的计划是什么？”卡萨德似乎对麦克尼尔大费周章地安排伯顿绕道偷袭这件事很感兴趣。
“敌人的力场护盾必须依靠心灵力量驱动，那么只要驾驶员没有意识到危险，λ式驱动仪就不会自动开始工作。”麦克尼尔飞快地敲击着键盘输入指令，同时让AS机甲以平行方向跟踪正在追逐伯顿的敌人，“要么从力场护盾另一侧攻击，要么趁着驾驶员没有反应时开火，这是目前能击穿防御的两种有效手段。”
“虽说如此，倘若只是普通士兵站在敌方AS机甲张开的力场护盾另一侧开枪，那也没什么用。”卡萨德摇头叹息，“我倒是考虑过趁着敌人在交战中无暇顾及背后的机会，布置防空炮……但是这里没有那么蠢的驾驶员，敌方AS机甲每到一个街区就会优先摧毁我们的火力点。”
麦克尼尔紧张地盯着还在不停移动的伯顿，脑海中浮现出了多种对抗策略。AS机甲的机动性实在是惊人，这些人形机甲的灵活性有时候甚至超过了人体本身，不能不说是一种科学上的奇迹——考虑到λ式驱动仪本身能利用驾驶员的精神意志在特定区域生成斥力场，AS机甲做出一些不可思议的动作也是合情合理的。正因为这些看似高大笨重的人形机甲太过灵活，常规武器似乎失去了效用。几年前AS机甲尚且算不上能够取代坦克的常规泛用陆战兵器，但第三代AS机甲面世后，之前的常规武器只能在少数地形取得优势了。
比起偶尔还有闲情逸致关注全局战况的麦克尼尔，伯顿的状况则悲惨得多。他必须一刻不停地做出各种高难度动作来躲避敌人的机炮扫射，有时候他并不能在让AS机甲踩着某个建筑并弹跳的过程中准确地选定一个安全的落地位置，于是伯顿无法避免一头扎进友军的阵地并踩死了黎凡特旅士兵这等悲剧的发生。他的夸张动作不仅让沿线的黎凡特旅作战部队大为惊骇，连暂时未被影响的信仰卫士团都不知所措。很快，这互相追逐着的两架AS又跑回了信仰卫士团控制区，随即引起了一阵慌乱。许多没来得及引爆炸药的平民被路过的伯顿当场踩成肉酱。
隶属于某个信仰卫士团盟友组织的神秘AS机甲刚出现时，已经引起了琼斯上尉的关注。把一切都托付给吉欧特隆公司，终究不够稳妥，最重要的秘密必须掌握在美军手中。在琼斯上尉的命令下，还能战斗的武装直升机倾巢出动，转移阵地向着正在追击伯顿的敌方AS机甲靠近。但是，从后方或侧翼开火的武装直升机皆未能对目标造成有效杀伤，每当烟雾散去，敌方AS机甲仍然完好无损地追击着表演杂技的伯顿。
“麦克尼尔，你倒是想想办法啊！”伯顿也急了，“万一我下一秒操作失误了，你就要失去一个忠诚可靠的战友。”
“不对劲。”麦克尼尔也尝试着从远处开火射击，然而他和那些失望的武装直升机驾驶员一样目睹着自己的AS机甲发射的炮弹在未击中目标时中就爆炸了，“以λ式驱动仪的消耗来说，敌方驾驶员这么高强度地使用它，早就该精神崩溃了。他们到底是怎么做到把这种特殊武器当成常规武器来随意使用的？”
“……那种事等打完了再说也不迟，你要是再不动手，我就得认真地考虑投敌了！”伯顿大呼小叫，奋力地让他的AS机甲沿着一排整齐的被削掉上半部分的民房撞去，把躲在这排民房尽头另一侧的掩体下方的信仰卫士团士兵们砸得头破血流，更有许多没来得及逃走的士兵直接被埋在了废墟下，“亏你能在战场上这么冷静，简直不是人。”
但是，面对着高速移动的目标，去想象着用某种无形的武器击中对方，对麦克尼尔来说并不容易。他尝试了好几次都没能等待到他预想中的那种令他痛不欲生但却是他所期待的感觉，而且友军从远方的打击也失败了。想凭借蛮力突破这层斥力场，恐怕得动用核弹才行。
“哎呀，明明这是21世纪，为什么这场战斗打起来就像石器时代？”麦克尼尔更加赞同舒勒的意见，这个平行世界的技术发展很不正常——在那之前，他先得解决掉眼前的对手。于是，他放弃了按照平行的运动轨迹去追踪，转而开始从后方接近追赶伯顿的敌人。几秒钟之后，敌人就放弃了将伯顿向着信仰卫士团控制区深处驱赶的打算，转而向着双方实际控制区边缘前进，那可能是为了防止麦克尼尔和伯顿对信仰卫士团的阵地造成严重破坏。
麦克尼尔逐渐拉近了和敌人之间的距离，而还在忙于追逐伯顿的敌方驾驶员虽然意识到了麦克尼尔的逼近，却没有停下来调转枪口反击麦克尼尔的打算。这支彼此之间互相追逐着的队伍从城市北侧又绕回了南侧，那里正是之前美军AS机甲部队大举出击的地方。见敌人误打误撞跑到了又一个包围圈中，麦克尼尔喜出望外。他一面抓紧时间缩短双方之间的距离，一面告诉附近的美伊联军和黎凡特旅士兵都加入到围剿战斗中来。
终于，在麦克尼尔判断距离足够近之后，他决定从敌方AS机甲背后开火射击。一见麦克尼尔开始攻击，敌人试着做出了几次闪避并避开了麦克尼尔发射的炮弹，但紧接着麦克尼尔就操控着自己的AS机甲跳起、向着还在沿原有路线躲避而且不可能急刹车的敌方AS机甲扑了过去。见此情景，敌人终于放弃了追逐已久的目标，转而迎战麦克尼尔。
看到敌人不是尝试着躲避而是直接迎战，伯顿多少有些失望。如果敌人刚才选择了躲避麦克尼尔的攻击，他就可以尝试着反手一枪击中敌方AS机甲的某个关键部位。不过，现在这么做也不迟，只是他还得避免击中和敌人交战的麦克尼尔。
迎接麦克尼尔的不是规模大致相同的另一种AS机甲用近战兵器，而是热力锤。根本没打算和麦克尼尔近战的敌人只想先用力场护盾抵挡麦克尼尔的攻击，再把麦克尼尔重创。在这个范围内，麦克尼尔绝无可能在进攻受斥力场阻碍后再迅速抽身躲避的，也许他的AS机甲本身有能力做出反应，但麦克尼尔本人不一定有那么快的反应速度。
然而，麦克尼尔本来就没打算躲避。
“管你是谁，都给我去死吧。”麦克尼尔咬牙切齿地吼道。
某种比敌人的力场护盾更强大的斥力场猛地在人形AS机甲的中部爆发开，它的威力大得惊人，以至于原本打算狙击敌人的伯顿只能惊讶地望着中部躯体突然消失不见的目标断裂成两截并分别坠落在地。他松了一口气，但又为他们的战果而担忧，至今他们还没有抓到任何一个了解内幕而且精神正常的敌人。匆忙地赶到麦克尼尔附近后，伯顿惊喜地看到敌方AS机甲的驾驶舱没有受损。
“好哇，我刚才听你吼了一声，以为你真的要把他干掉。”伯顿想拍拍麦克尼尔的肩膀，他差点真的用AS机甲这么做了，好在他及时地清醒过来，“我们迫切地需要一个能说话的俘虏而不是一群就算被无罪释放也只能进精神病院的疯子。”
“不瞒你说，我正在锻炼灵活控制情绪的办法。”麦克尼尔的语气中听不出丝毫愤怒，仿佛刚才咆哮着把敌人瞬间化为两截的不是他而是另一个人，“……要在该愤怒的时候愤怒，就这么回事。”
“哦，那可太棒了——能教给我吗？”
“首先呢……”麦克尼尔一本正经地答道，“你需要一个λ式驱动仪。也许吉欧特隆公司会有大善人为你免费提供一个新的。”
可惜的是，麦克尼尔和伯顿都没有时间来庆祝。信仰卫士团的反击仍然凶猛，比起留在这里确认战利品和俘虏，他们更需要去支援其他地区的黎凡特旅作战部队。经过简短的讨论后，迈克尔·麦克尼尔决定把收拾战场的工作交给黎凡特旅来负责，同时将自己的行动报告给了琼斯上尉。为了证明他没有只顾着和敌人的AS机甲玩角斗，麦克尼尔还附上了他搜集到的基础设施损坏状况报告，这对城市的战后重建或迎接下一场战斗的准备工作来说都必不可少。
“如果敌人再派出一架安装了λ式驱动仪的AS机甲，咱们就挡不住了。”在返回北侧战场的途中，麦克尼尔心有余悸地对伯顿说道，“我的精神状态还不允许我频繁地使用那个神奇的装置。”
“所以，为什么你总是在这方面拥有某种被麻烦缠身的天赋？”伯顿嘀咕着，“复制人格、V型细菌感染者、犯罪系数永远安全的【免罪体质】……难道平行世界的你也总是有见证奇迹的潜质吗？”
“能跟你们并肩作战就是我所认为的最大奇迹了。”麦克尼尔尝试着从伯顿所说的【游戏规则】角度思考问题，他确实应该找出自己具备某种特殊体质的原因，“对了，卡萨德的那个赌约，你也知情吧？”
一提到这件事，伯顿自己也有些沮丧了。卡萨德对他们没有敌意，这倒是好事；与之相对地，卡萨德亲王直到现在也没有积极地同麦克尼尔等人合作的意向。他提出的条件更是让麦克尼尔和伯顿都感到棘手，那就是推动美军最终撤出伊拉克。
对于卡萨德的要求，麦克尼尔认为它并非在原则上不可接受。如果伊拉克人有能力自食其力地处理周边地区的事务，美军当然也没必要在异国他乡流血牺牲，况且其中许多牺牲的士兵甚至无法被认定为战死者，那都要归功于承担了抚恤金责任的私人保险公司从来不想多付钱。但是，显而易见，伊拉克人并没有自主处理事务的能力。不提其他，单独一个信仰卫士团就能让伊拉克军队顾此失彼。
“……所以你是说，卡萨德的这个要求其实是希望我们去……让伊拉克变得更强大？”伯顿不禁感到不可思议，“这对他有什么好处吗？他生在利比亚又不是伊拉克，即便名义上他也是阿拉伯人。”
“伯顿哪，你当了他那么久的朋友，总该比我更了解他的想法才对。”半路上，麦克尼尔见到了一队正在掩护从溃败的自杀部队中被解救出的平民撤退的黎凡特旅士兵，他决定停下来掩护这些人直到对方安全通过这里，“并不是什么高深的问题。他在乎的不是谁受益，总之不是我们美国就行。”
“我都懂，他这人很要强。”伯顿满不在乎地也跟着麦克尼尔停了下来，举手之劳又能获得盟友的感激，何乐而不为，“从他被我们合众国抛弃之后，他的想法就变得偏激了：一直要证明没有我们美国人的中东地区才能变得更好。早知如此，当时为了稳住他这个作为GLA首脑之一的大人物，试着在利比亚恢复君主制也不是不可以嘛。”
“所以说，他的要求本质上和我们的想法是互相抵触的。”麦克尼尔很有耐心地等待着这些从他的角度看来更像是蚂蚁的小不点经过，“但是，假如暂时忍让一下、暂时损失一些利益，可以让我们在以后的冒险中收获一整个国家作为盟友，那无疑是一笔划算的交易。约旦、沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国……不管他以后在其他平行世界成了哪个国家的王室成员，这些阿拉伯国家的资源都可以为我们所用。”
伯顿点头称是，他瞧见地面上的平民已经撤离了，便叫麦克尼尔继续前进。两架AS机甲横冲直撞地向着北方前进，半路上免不了让许多勉强躲避开的黎凡特旅士兵受到惊吓。方才伯顿如入无人之境地到处乱踩早已引起了一部分黎凡特旅士兵的不满，他们不知道该怎么帮助被友军误杀的同伴讨回公道。要不是卡萨德组织起来的战地教士队伍勉强地压制了不满，战况说不定会朝着意想不到的方向转变。
敌方AS机甲驾驶员被活捉的消息很快传到了卡萨德的耳朵里。他知道美国人急需抓到这样一个能提供情报的俘虏，那是麦克尼尔提前告诉他的。思考再三，他放弃了把俘虏扣留在自己手中先行审讯的打算。无论如何，卡萨德只是黎凡特旅背后的资助人，绝不能这么早就站到台前。
赶忙下令把俘虏解除武装后送来的琼斯上尉和麦克唐纳中尉在一处受到重重保护的地下室里刚见到那俘虏时就惊呆了，这倒不是因为对方头脑清醒而且能与他们交谈，而是由于那人的名字似乎暗示着什么。
“……米哈伊洛夫？”琼斯上尉就算不懂俄语也能听得出这是个俄罗斯名字，这三十多岁的黑发俄罗斯青年或许正是来自北方，“俄军？”
“【前】俄军。”自称叫米哈伊洛夫的俘虏拍着迷彩服上的尘土，“现在是雇佣兵。”
“为谁工作？”麦克唐纳中尉蹭着眼镜。
旁边的黎凡特旅士兵将一个奇怪的徽章递到两名美军指挥官眼前，那是一个由交叉的红色十字和白色十字构成的伞状图案。
OR6-EP1END